Anfang Oktober hat die Hall of Fame in Canton, Ohio, die Liste mit den 67 Finalisten für die nächstjährige Wahl in die Ruhmeshalle des Profi-Footballs veröffentlicht. In einem ersten Schritt haben nun die 39 Mitglieder des Board of Selectors die Liste auf 25 Namen reduziert. In einem nächten Schritt werden aus diesen «Halbfinalisten» 13 Nominierte gewählt. Zu diesen 13 Finalisten stossen dann mit Tackle Bob Brown und Wide Receiver Bob Hayes die beiden vom Senior Committee nominierten Spieler, welche den grössten Teil ihrer Karriere vor mehr als 30 Jahren absolviert haben.

Der letzte Schritt findet dann am Vorabend der Super Bowl statt, diesesmal am 31. Januar 2004. An diesem Tag werden die 39 Hall of Fame-Selektoren an ihrer Tagung in Houston drei bis sechs Spieler auswählen, welche dann die Hall of Fame-Class of 2004 bilden. Um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, benötigt ein Nominierter die Zustimmung von 80 Prozent der Selektoren (32 von 39 Stimmen).

Auch wenn es immer wieder Überraschungen bei der Nomination gibt, so braucht es wenig hellseherische Fähigkeiten, um vorauszusagen, dass zwei der Plätze bereits jetzt vergeben sind: Erstmals wählbar sind nämlich Broncos-Quarterback John Elway und Lions-Running Back Barry Sanders.

Ihre Leistungen sprechen für sich: John Elway ist der einzige Quarterback, der bislang fünf Super Bowls bestreiten konnte – zwei von ihnen gewann er –, ist einer von nur zwei Quarterbacks, welche in ihrer Karriere für mehr als 50'000 Yards gepasst haben (der zweite ist Dan Marino) und steht mit 300 Touchdowns in den Statistik-Büchern. Barry Sanders wiederum ist einer von nur vier Spielern, welche bislang in einer Saison mehr als 2'000 Rushing-Yards erzielte, und mit mehr als 15'000 Yards steht er hinter Emmitt Smith und Walter Payton an dritter Stelle der Karriere-Rushing-Statistik.

Ebenfalls gute Chancen werden von Beobachtern Richard Dent eingeräumt, der in der Mitte der 1980-Jahre als Defensive End gemeinsam mit den bereits in die Hall of Fame aufgenommenen Dan Hampton und Mike Singletary das Rückgrad der legendären «46-Defense» der Chicago Bears bildete. Dent gehört mit 137,5 Sacks zu den besten Quarterback-Jägern in der Geschichte der NFL, in der Super Bowl XX wurde er zum MVP gewählt.

Die Halbfinalisten

Cliff Branch - Wide Receiver - Warton County (TX) Junior College; Colorado - 1972-1985 Oakland/Los Angeles Raiders
Harry Carson - Linebacker - South Carolina State - 1976-1988 New York Giants
Richard Dent - Defensive End - Tennessee State - 1983-1993, 1995 Chicago Bears, 1994 San Francisco 49ers, 1996 Indianapolis Colts, 1997 Philadelphia Eagles
Carl Eller - Defensive End - Minnesota - 1964-1978 Minnesota Vikings, 1979 Seattle Seahawks
John Elway - Quarterback - Stanford - 1983-1998 Denver Broncos
Randy Gradishar - Linebacker - Ohio State - 1974-1983 Denver Broncos
L.C. Greenwood - Defensive End - Arkansas AM&N - 1969-1981 Pittsburgh Steelers
Russ Grimm - Guard - Pittsburgh - 1981-1991 Washington Redskins
Ray Guy - Punter - Southern Mississippi - 1973-1986 Oakland/Los Angeles Raiders
Cliff Harris - Safety - Ouachita Baptist - 1970-1979 Dallas Cowboys
Lester Hayes - Cornerback - Texas A&M - 1977-1986 Oakland/Los Angeles Raiders
Claude Humphrey - Defensive End - Tennessee State - 1968-1974, 1976-1978 Atlanta Falcons, 1979-1981 Philadelphia Eagles
Bob Kuenchenberg - Guard - Notre Dame - 1970-1983 Miami Dolphins
Jim Marshall - Defensive End - Ohio State - 1960 Cleveland Browns, 1961-1979 Minnesota Vikings
Art Modell - Besitzer - 1961-1995 Cleveland Browns, 1996-Present Baltimore Ravens
Art Monk - Wide Receiver - Syracuse - 1980-1993 Washington Redskins, 1994 New York Jets, 1995 Philadelphia Eagles
Barry Sanders - Running Back - Oklahoma State - 1989-1998 Detroit Lions
Donnie Shell - Safety - South Carolina State - 1974-1987 Pittsburgh Steelers
Ken Stabler - Quarterback - Alabama - 1970-1979 Oakland Raiders, 1980-1981 Houston Oilers, 1982-1984 New Orleans Saints
Steve Tasker - Wide Receiver/Special Teamer - Dodge City CC (KS), Northwestern - 1985-1986 Houston Oilers, 1986-1997 Buffalo Bills
Roger Wehrli - Cornerback - Missouri - 1969-1982 St. Louis Cardinals
Ralph Wilson, Jr. - Besitzer - Virginia, Michigan - 1959-Present Buffalo Bills
Rayfield Wright - Tackle - Fort Valley State - 1967-1979 Dallas Cowboys
George Young - Manager - Bucknell University - 1979-1997 New York Giants
Gary Zimmerman - Tackle - Oregon - 1986-1992 Minnesota Vikings, 1993-1997 Denver Broncos

Nominiert durch das Senior Committee
Bob Brown - Tackle - Nebraska - 1964-1968 Philadelphia Eagles, 1969-1970 Los Angeles Rams, 1971-1973 Oakland Raiders
Bob Hayes - Wide Receiver - Florida A&M - 1965-1974 Dallas Cowboys, 1975 San Francisco 49ers