Maurice Clarett hatte im September eine Klage beim US-Distrikt-Gericht in New York City eingereicht. Der wegen der Annahme von unerlaubten Geschenken gesperrte Running Back der Ohio State Buckeyes will sich mit der Klage die Teilnahme am Draft im nächsten April erstreiten. Die NFL hat Clarett nicht zum Draft zugelassen, weil er nicht wie von den Reglementen gefordert, die High School vor mindestens drei Jahren abgeschlossen hat. Die NFL will mit dieser Regel vermeiden, dass zu junge Spieler in der harten Profiliga unter die Räder kommen.

Dem widersprachen die Anwälte des ehemaligen Buckeyes-Running Back: Der NFL gehe es in Tat und Wahrheit darum, die Kosten für ein eigenes Farm-System zu sparen. Die Baseball-Liga MLB etwa bilde ihren Nachwuchs in eigenen Minor-Leagues aus. Die NFL überlasse dies hingegen den Universitäten und zwinge mit ihrer Regel aussichtsreiche High School-Stars dazu, zuerst in der NCAA Football zu spielen. Doch dies verstosse gegen die verfassungsmässig garantierte Vertragsfreiheit. Zudem wäre der Running Back – der die Ohio State Buckeyes 2002 zur nationalen College-Meisterschaft geführt hatte – bei einem Eintritt in die NFL nächstes Jahr älter als seinerzeit Emmitt Smith. Und er sei grösser und kräftiger als etwa Walter Payton, Barry Sanders oder Gale Sayers es waren – Spieler, welche zweifellos zu den grössten Running Backs der NFL-Geschichte gehören.

Überraschend haben Claretts Anwälte nun aber vergangene Woche eine zweite Argumentationslinie aufgebaut. Und diese könnte in der Tat dazu führen, dass Maurice Clarett zum nächsten Draft zugelassen werden könnte, denn die Clarett-Anwälte versuchen die NFL mit Verweis auf ihr eigenes Draft-Reglement zu schlagen: In diesem heisst es, dass Spieler erst zum Draft zugelassen werden können, wenn seit ihrem High-School-Abschluss mindestens drei NFL-Saisons vergangen sind. Der kleine feine Unterschied ist, dass es nicht wie von den Medien jeweils vereinfacht dargestellt «drei Jahre» heisst, sondern eben «drei NFL-Saisons».

Maurice Clarett hat seinen High School-Abschluss am 11. Dezember 2001 gemacht. Würde es im Draft-Reglement nun «drei Jahre» heissen, so wäre er erst nach dem 11. Dezember 2004 zum Draft zugelassen, also in demjenigen des Jahres 2005. Aber eben, es heisst «drei NFL-Saisons», und zum Zeitpunkt von Claretts Schulabschluss war die Saison 2001 noch immer im Gange. Zusammen mit den Saisons 2002 und 2003 ergibt dies drei abgeschlossene Saisons, so dass Clarett bereits zum Draft im nächsten April zugelassen wäre.

Die NFL bestreitet den genauen Wortlaut der entsprechenden Regel natürlich in keiner Art und Weise. Die Anwälte der Liga stellen sich aber auf den Standpunkt, dass mit «drei NFL-Saisons» drei volle NFL-Saisons gemeint seien. Desweiteren liessen die NFL-Statuten NFL-Commissioner Paul Tagliabue einen weiten Interpretationsspielraum: Wenn er «drei NFL-Saisons» als drei volle NFL-Saions interpretieren wolle, so sei dies ihm überlassen und seine Entscheidung könne nicht vor einem Gericht angefochten werden.

Das Urteil von Richterin Shira A. Scheindlin wird bis zum 1. Februar 2004 erwartet, so dass sich Maurice Clarett bei einem Sieg noch rechtzeitig auf den Draft vorbereiten könnte. Je nach Urteilsbegründung könnte das Urteil zudem einen grossen Einfluss auf das Verhältnis von NFL und NCAA sowie auf das Draft-System der NFL haben.