Manche Beobachter – darunter auch wir – räumten den Tampa Bay Buccaneers vor dem Saisonstart grosse Chancen ein, ihren Super Bowl-Titel zu verteidigen. Daraus wird nun nichts: Die Bucs sind aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden. Angeführt vom wieder genesenen Quarterback Michael Vick liefen die Atlanta Falcons zur Höchstform auf: Die zuvor so schlechte Defense fing vier Pässe von Bucs-Quarterback Brad Johnson ab. Sie liess allerdings auch vier Touchdown-Pässe zu, hatten aber am Ende das Glück des Tüchtigen: 27 Sekunden vor Schluss misslang eine Twopoint-Conversion, welche den Bucs den Ausgleich hätte bringen können. Atlanta Falcons @ Tampa Bay Buccaneers 30:28

Mit einem High-Scoring-Game hatte man durchaus gerechnet, dass dabei die Vikings das bessere Ende für sich behalten würden, war hingegen eher unerwartet. Die Gastgeber legten aber los wie die Teufel: Zu Beginn des dritten Viertels lagen sie mit 31:0 Punkten vorne. Rookie Running Back Onterrio Smith lief für 146 Yards und Quarterback Dante Culpepper passte für drei Touchdowns. Erst danach kam die Angriffsmaschinerie der Chiefs in Gang: Priest Holmes erlief drei Touchdowns und stellte damit den NFL-Season-Rushing-Touchdown-Rekord von Emmitt Smith ein. Doch der Rückstand erwies sich am Ende für die Chiefs als zu gross. Kansas City Chiefs @ Minnesota Vikings 20:45

Heissester Super Bowl-Favorit sind zur Zeit die New England Patriots. Sie gewannen ihr elftes Spiel in Folge auf typische Art und Weise: Solide im Angriff, überragend in der Verteidigung. Die Patriots-Defense fing fünf Pässe von Jets-Quarterback Chad Pennington ab, Linebacker Willie McGinest trug eine davon zum Touchdown zurück. Im Angriff fand Quarterback Tom Brady Wide Receiver David Givens für zwei weitere Touchdowns. Die Patriots haben nun die beste Bilanz der gesamten NFL, haben ein Freilos in der ersten Playoff-Runde auf sicher und können sich mit einem Sieg in der letzten Runde das Heimrecht für die gesamten Playoffs sichern. New England Patriots @ New York Jets 21:16

Die Browns liegen Ravens-Running Back Jamal Lewis ganz offensichtlich: Im Hinspiel hatte er mit 295 Yards einen neuen NFL-Game-Rushing-Rekord aufgestellt, im Rückspiel legte er in einem einseitigen Spiel noch einmal 205 Yards drauf. 500 Yards in zwei Spielen – wahrlich eine beeindruckende Leistung. Und hätte ihn Head Coach Brian Billick nicht neun Minuten vor Schluss aus dem Spiel genommen, er hätte vielleicht schon in dieser Partie die 2'000 Yard-Marke geknackt. Doch Billick entschied, seinen wichtigsten Spieler für das letzte, entscheidende Spiel fit zu halten. Lewis fehlen nun noch 48 Yards, um als erst fünfter Spieler der NFL-Geschichte die Schallmauer von 2'000 Rushing-Yards in einer Saison zu durchbrechen. Baltimore Ravens @ Cleveland Browns 35:0

Zwei Field Goals hatte Bears-Kicker Paul Edinger an diesem windigen Tag bereits verschossen. Am Ende aber behielt er die Nerven: Aus 45 Yards versenkte er fünf Sekunden vor Schluss das gewinnbringende Field Goal. Er bescherte damit seinem Rookie Quarterback Rex Grossman den zweiten Sieg beim zweiten Start, und belohnte die harte Arbeit von Running Back Anthony Thomas, der mit 141 Yards eine Saisonbestleistung aufstellte. Bei den Redskins sorgte Wide Receiver Rod Gardner für ein Highlight: Gardner warf nach einem Lateral von Quarterback Tim Hasselbeck einen 36 Yard-Touchdown-Pass auf Running Back Chad Morton. Es war bereits Gardners zweiter Touchdown-Pass in der laufenden Saison. Washington Redskins @ Chicago Bears 24:27

Es gibt NFL-Rekorde, die will niemand brechen. Die Lions taten es trotzdem: Sie verloren zum 25. Mal ein Auswärtsspiel in Folge und übertrafen damit die Houston Oilers, welche von 1981 bis 1984 24 Auswärtsniederlagen hintereinander kassieren mussten. Zudem besonders schmerzlich für die Lions: Die Panthers, bereits für die Playoffs qualifiziert, schonten einige ihrer wichtigsten Spieler, so etwa Running Back Stephen Davis. Dennoch stand ihr Sieg nie in Zweifel: Ende des dritten Viertels führten sie mit 20:0 und nur ein Punt Return- und ein Fumble Return-Touchdown der Lions machten das Spiel im letzten Viertel nochmals etwas spannend. Detroit Lions @ Carolina Panthers 14:20

So bitter kann eine Niederlage sein: Die Dolphins erfüllten mit ihrem Sieg in Buffalo ihre Hausaufgaben, weil aber gleichzeitig die Denver Broncos ihr Spiel gewannen und sich eine Wild Card sicherten, sind die Dolphins aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden. Besonders die Defense zeigte sich von ihrer starken Seite: Gegen den unbeweglichen Drew Bledsoe resultierten sechs Sacks – 2,5 Sacks gingen auf das Konto von Defensive End Jason Taylor, der damit zum besten Sackmaster der Team-Geschichte aufgestiegen ist – und Cornerback Terrell Buckley trug eine Interception 74 Yards zum Touchdown zurück. Im Passpiel lief auf beiden Seiten wenig: Miamis Quarterback Jay Fiedler passte für 46 Yards, sein Gegenüber Bledsoe für 114 Yards. Miami Dolphins @ Buffalo Bills 20:3

Rückschlag für die Cincinnati Bengals: Gegen die St. Louis Rams hatten sie in der zweiten Halbzeit keine Chance. Die Rams-Defense fing drei Pässe von Bengals-Quarterback Jon Kitna ab, Defensive End Grant Wistrom erzielte 2,5 Sacks, die Bengals mussten ohne Punkte nach der Pause aus St. Louis abziehen. Mit ihrem Sieg – und der gleichzeitigen Niederlage der Eagles – haben die Rams nun die besten Aussichten, die Playoffs im eigenen Dome bestreiten zu können. Für die Bengals wird eine Playoff-Qualifikation hingegen äusserst schwierig. Dennoch: Wer hätte vor Saisonbeginn geglaubt, dass die Bengals am letzten Spieltag noch um einen Playoff-Platz mitmischen würden? Cincinnati Benagls @ St. Louis Rams 10:27

Auf diese Art aus dem Playoff-Rennen auszuscheiden, tut weh: Da liegen die Saints sechs Sekunden vor Schluss mit 7 Punkten hinten. Sie stehen an der eigenen 25 Yard-Linie, haben nur noch einen Spielzug zur Verfügung. Quarterback Aaron Brooks passt für 42 Yards zu Wide Receiver Dante Stallworth, dieser wirft, von Verteidigern bedrängt, den Ball zu Receiver-Kollege Michael Lewis, dieser weiter zu Running Back Deuce McAllister, und dieser schliesslich zu Wide Receiver Jerome Pathon. 21 Yards später steht Pathon in der Endzone – ein Touchdown in bester Rugby-Manier! Doch beim Extrapunkt zum Ausgleich tritt Kicker John Carney – der in seiner Karriere 403 von 408 Extrapunkte verwandelt hat – in den Boden und der Ball fliegt rechts am Tor vorbei. Dramatik pur in Jacksonville! Bester Mann des Spiels war Jaguars-Running Back Fred Taylor, der 194 Yards und ein Touchdown erlief. New Orleans Saints @ Jacksonville Jaguars 19:20

Dramatisch ging es auch zwischen den Titans und den Texans zu und her: Eine Minute und 48 Sekunden vor Schluss brachte Texans-Running Back Domanick Davis sein Team in Führung. Der erste Sieg der Texans gegen die ehemaligen Houston Oilers schien in greifbarer Nähe. Doch Titans-Quarterback Steve McNair, der die ganze Woche nicht trainieren konnte, führte sein Team nochmals übers ganze Feld und schloss den Angriff bei einem vierten Versuch mit einem 23 Yard-Pass zu Wide Receiver Drew Bennett ab. Einem letzten verzweifelten Angriff der Texans beendete Titans-Cornerback Samari Rolle mit einer Interception gegen Texans-Quarterback David Carr. Die Titans haben sich mit diesem Sieg für die Playoffs qualifiziert. Tennesse Titans @ Houston Texans 27:24

Ebenfalls in den Playoffs mit dabei sind die Dallas Cowboys. Bereits im ersten Jahr unter ihrem neuen Head Coach Bill Parcells rappelten sich die ehemaligen Super Bowl-Sieger auf und nehmen zum erstenmal seit 1999 wieder an der Postseason teil. Die New York Giants boten ihnen auf dem Weg dahin wenig Gegenwehr. Da im Laufspiel wenig ging, musste Cowboys-Quarterback Quincy Carter das Spiel der Gastgeber tragen: Er brachte 17 seiner 25 Pässe an seine Receiver, ein Touchdown-Pass zu Tight End Jason Witten inklusive. Kicker Billy Cundiff steuerte vier Field Goals bei. Die Giants erreichten im ganzen Spiel nur gerade 10 First Downs. Einziger Lichtblick war Defensive End Michael Strahan, der drei Sacks erzielte. New York Giants @ Dallas Cowboys 3:19

Die Chargers spielten wie die gesamte Saison, die Steelers nicht: Während Chargers-Quarterback Drew Brees erneut drei Turnovers hinnehmen musste – davon zwei Interceptions durch Cornerback Deshea Townsend –, blieb Steelers-Quarterback Tommy Maddox für einmal fehlerfrei und passte für drei Touchdowns. Running Back Jerome Bettis erlief 115 Yards, übertraf damit das Karriere-Total von Marcus Allen und steht nur noch 14 Yards hinter dem legendären Jim Brown, der an sechster Stelle der ewigen Bestenliste liegt. LaDainian Tomlinson erlief seinerseits 91 Yards und trat für einmal wieder als Running Back statt als Receiver in Erscheinung. Ebenfalls ein gutes Spiel zeigte Chargers-Rookie Wide Receiver Kassim Osgood, der vier Pässe für 102 Yards und einen Touchdown fing. San Diego Chargers @ Pittsburgh Steelers 24:40

Dieses Spiel mussten die Seahawks gewinnen, wollten sie weiter im Playoff-Rennen dabei sein. Und sie zeigten von Beginn weg, dass sie gewillt waren, die Vorgabe zu erfüllen: Nach einem Viertel führten sie mit 14:0, zu Pause mit 21:3. Zwei verlorene Fumbles und zwei Interceptions hielten zwar die Cardinals im Spiel, diese konnten daraus allerdings keine Punkte machen. Kurz vor Schluss musste Seahawks-Quarterback Matt Hasselbeck das Spiel mit einer Schulterverletzung verlassen, doch Backup Trent Dilfer passte für einen weiteren Touchdown und brachte das Spiel sicher nach Hause. Zum erstenmal in ihrer Geschichte haben die Seahawks alle ihre Heimspiele gewonnen. Bei den Cardinals fing Rookie Wide Receiver Anquan Boldin seinen 92. Pass und stellte damit einen neuen NFL-Rekord für Rookies auf. Arizona Cardinals @ Seattle Seahawks 10:28

Darauf hatten die St. Louis Rams gehofft: Die Philadelphia Eagles leisteten sich gegen die San Francisco 49ers einen Ausrutscher und haben ihren Vorsprung im Kampf um das Heimrecht in den Playoffs preisgegeben. Beim ersten Spielzug in der Verlängerung fing Safety Tony Parrish zum zweitenmal an diesem Abend einen Pass von Eagles-Quarterback Donovan McNabb ab. Zwei Spielzüge später schoss 49ers-Kicker Todd Peterson das siegbringende Field Goal. Statt Heimvorteil in den Playoffs müssen die Eagles nun zuerst den Divisionssieg sicherstellen, dazu benötigen sie nächste Woche einen Sieg gegen die Washington Redskins. Das Spiel ging für beide Seiten nicht ohne Verletzungen über die Bühne: Die 49ers verloren Star-Receiver Terrell Owens mit einem gebrochenen Schlüsselbein, die Eagles Carlos Emmons, ihren besten Linebacker, wegen eines gebrochenen Beines. San Francisco 49ers @ Philadelphia Eagles 31:28 (OT)

Die Broncos traten gegen die Colts ohne ihren besten Mann, Running Back Clinton Portis an, der mit einer Verletzung zuschauen musste. Doch Rookie Runnig Back Quentin Griffin vertrat ihn hervorragend und erlief 136 Yards. Fullback Mike Anderson fügte 54 Yards und einen Touchdown hinzu und Quarterback Jake Plummer erreichte mit seinen Läufen gleich zweimal die gegnerische Endzone. Die Verteidigung der Broncos hielt in der zweiten Halbzeit den ansonsten so explosiven Colts-Angriff fest im Griff: Quarterback Peyton Manning brachte nur 12 seiner 23 Pässe ins Ziel und Running Back Edgerrin James musste sich mit 42 Yards zufrieden geben. Mit dem Auswärtssieg sicherten sich die Broncos die Teilnahme an den Playoffs. Denver Broncos @ Indianapolis Colts 31:17

Es war ein überaus emotionales Spiel für Packers-Quarterback Brett Favre. Einen Tag vor dem Spiel war sein Vater einem plötzlichen Herzversagen erlegen und viele fragten sich, ob Favre überhaupt würde spielen können. Er konnte – und wie: Er passte für 4 Touchdowns, brachte 22 seiner 30 Pässe für 399 Yards ins Ziel, verteilt auf 12 verschiedene Receiver. Es war eines der besten Spiele in der doch bereits langen Karriere des Super Bowl-Siegers von 1996. Mit den vier Touchdown-Pässen ist Favre in der Liste der Quarterbacks mit den meisten Karriere-Touchdown-Pässen an Fran Tarkenton vorbeigezogen und liegt nun hinter John Elway auf Platz 2. Die Raiders fanden gegen die furiose Offense der Packers kein Mittel und auch ihr Angriff kam nicht auf Touren. Head Coach Bill Callahan setzte mit Rick Mirer, Tee Martin und Rob Johnson gleich drei verschiedene Quarterbacks ein, ohne Erfolg. Einzig Wide Receiver Jerry Rice hatte mit 10 Fängen für 159 Yards einen herrvorragenden Abend. Green Bay Packers @ Oakland Raiders 41:7