Wie sich die Bilder doch gleichen: In Super Bowl XXXVI fing Wide Receiver Ricky Proehl für die St. Louis Rams einen Touchdown-Pass zum Ausgleich gegen die New England Patriots, in Super Bowl XXXVIII nun einen solchen für die Carolina Panthers. In Super Bowl XXXVI war nach dem Fang noch eine Minute auf der Uhr, so auch in Super Bowl XXXVIII. Und wie vor zwei Jahren war dies genügend Zeit für Patriots-Quarterback Tom Brady: Er führte sein Team in Field Goal-Reichweite. Und wie in Super Bowl XXXVI erzielte Patriots-Kicker Adam Vinateri aus über 40 Yards die entscheidenden Punkte. Déjà vu.

Die Super Bowl war im letzten Viertel geradezu explodiert: 37 Punkte zauberten die beiden Teams in den letzten 15 Minuten auf die Anzeigetafel – das punktereichste Quarter in der Super Bowl-Geschichte. Dabei hatte die Partie ganz anders begonnen: Die Defenses dominierten, First Downs waren Mangelware und weil Vinatieri ein Field Goal verschoss und ein zweites geblockt wurde stand es auch nach 25 Minuten noch immer 0:0.

Doch dann eröffnete ein Fumble von Panthers-Quarterback Jake Delhomme, der unter ständigem Druck der Patriots-Defense stand, den Patriots die Möglichkeit auf die ersten Punkte: Brady fand Wide Receiver Deoin Branch ungedeckt in der Panthers-Endzone. Aber Delhomme erholte sich schnell von seinem Ballverlust: Nachdem er zuvor nur einen von neun Pässen vervollständigt hatte, führte er nun sein Team sicher übers Feld. Der Drive fand mit einem 39 Yard-Touchdown-Pass zu Wide Receiver Steve Smith seinen Abschluss. Obwohl es bis zur Halbzeit nur noch etwas mehr als eine Minute dauerte, gab es aber noch weitere Punkte: Brady fand mit einem Touchdown-Pass Wide Receiver David Givens. Und auch Delhomme führte sein Team nochmals zu Punkten: Mit auslaufender Uhr erzielte Kicker John Kasay ein 50 Yard Field-Goal.

Das dritte Viertel glich dem ersten: Die Defenses dominierten, Punkte blieben Fehlanzeige. Doch es folgte das sagenhafte letzte Quarter: Running Back Antowain Smith baute die Führung der Patriots mit einem 2 Yard-Touchdown-Lauf aus, doch Panthers-Running Back DeShaun Foster verkürzte mit einem 33 Yard-Lauf den Rückstand wieder auf vier Punkte. Und sieben Minuten vor Schluss gingen die Panthers sogar erstmals in Führung: Nach einer Interception Bradys, die von Cornerback Reggie Howard in der eigenen Endzone gefangen worden war, fand Delhomme mit einem 85 Yard-Touchdown-Pass – dem längsten in der Super Bowl-Geschichte – Wide Receiver Mushin Muhammad. Doch der Favorit aus Boston gab sich noch nicht geschlagen, konnte kontern und griff dabei tief in die Trickkiste: An der gegnerischen 1 Yard-Linie «schmuggelten» sie Linebacker Mike Vrabel in die Angriffsaufstellung und der Verteidiger fing prompt den Touchdown-Pass von Tom Brady.

Mit nur noch etwas mehr als zwei Minuten auf der Uhr zeigte Delhomme einmal mehr, dass er in solchen Situationen zur Höchstform aufläuft. Er führte die Panthers übers gesamte Spielfeld und fand eine Minute vor Schluss Proehl in der Endzone zum Ausgleich. Negativ aus Sicht der Panthers war, dass die Punkte so schnell kamen, die Patriots also genug Zeit für den Versuch hatten, das Spiel in der regulären Spielzeit zu entscheiden. Panthers-Kicker John Kasay – der letzte verbleibende Spieler aus dem Gründungsteam der Panthers – verzog den Kickoff, der ausserhalb des Spielfelds landete und den Patriots Ballbesitz an der eigenen 40 Yard-Linie ermöglichte. Und es kam, wie es schon vor zwei Jahren kam: Brady fand seine wendigen Receiver mit traumwandlischer Sicherheit und acht Sekunden vor Schluss trat Vinatieri zum Field Goal an. Und dieser zeigte trotz der zwei Fehlversuche zu Beginn des Spiels, dass man auf ihn vertrauen kann, wenn es zählt: Aus 41 Yards schoss er die Patriots zum zweitenmal in drei Jahren zum Super Bowl-Triumph.

Carolina Panthers @ New England Patriots 29:32