Maurice Clarett hatte im September 2003 eine Klage beim US-Distrikt-Gericht in New York City eingereicht. Der wegen der Annahme von unerlaubten Geschenken gesperrte Running Back der Ohio State Buckeyes wollte sich mit der Klage die Teilnahme am Draft im nächsten April erstreiten. Mit Erfolg: Richterin Shira A. Scheindlin hat nun festgestellt, dass der Ausschluss von Spielern, welche nicht vor mindestens drei Jahren ihren High School-Abschluss gemacht haben, gegen die Antitrust-Gesetzgebung der USA verstossen. Richterin Scheindlin ordnete deshalb an, dass Clarett zum Draft 2004 zugelassen werden muss.

Die NFL hatte argumentiert, dass die Dreijahres-Regel dazu diene, Jugendlichen, deren körperliche Entwicklung noch nicht abgeschlossen sei, von der Härte in der Liga fernzuhalten. Ausserdem, so das zweite Argument, habe die Liga mit der Spielervereinigung einen Gesamtvertrag, weshalb die Antitrust-Gesetze nicht greifen würden. All diese Argumente wurden von Richterin Scheindlin nun aber abgelehnt: «Die NFL-Regel schliesst einen bestimmten Kreis von ‚Marktteilnehmern‘ vom Spielermarkt aus. Dies verstösst klar und eindeutig gegen die Antitrust-Gesetzgebung der Vereinigten Staaten.» Und weiter schreibt sie in ihrem Urteil: «Um den Wettbewerb und die Vertragsfreiheit zu garantieren, muss jeder Spieler zum Draft zugelassen werden. Es liegt dann bei den Teams, zu entscheiden, ob sie einen Spieler für NFL-reif betrachten und wieviel Risiko sie mit der Verpflichtung eines jungen, noch nicht voll entwickelten Spielers eingehen wollen.»

Das Urteil von Richterin Scheindlin könnte zu einem gewaltigen Umbruch im Football führen. Im Gegensatz zur Baseball-Liga MLB oder der Eishockey-Liga NHL unterhält die NFL kein eigenes Farmsystem, wo Spieler ausgebildet und langsam an die höchste Spielklasse herangeführt werden. Diese Funktion übernahmen bisher die Universitäten. Aussichtsreiche High School-Stars waren durch die Dreijahres-Regel gezwungen, zuerst in der NCAA Football zu spielen. Durch das Urteil sind nun aber Football-Spieler egal welchen Alters zum Draft zugelassen und so können künftig die besten High School-Talente direkt in die NFL wechseln. Dies würde wiederum dazu führen, dass die NCAA auf die besten Spieler verzichten müsste, wodurch die Qualität und damit die Attraktivität der College-Meisterschaft sinken würde. Und dies würde sich auf die sowieso schon vielerorts strapazierten Finanzen der Football-Programme auswirken. Im Worst-Case-Szenario könnte der College-Spielbetrieb kollabieren, worauf die NFL gezwungen wäre, für die Ausbildung ein eigenes Farmsystem à la MLB aufzuziehen.

Während sich Alan C. Milstein, der Anwalt von Maurice Clarett, über das Urteil in jeder Hinsicht befriedigt zeigte und von einem «totalen Sieg» sprach, gibt man sich in der NFL-Zentrale an der Park Avenue wortkarg. Nur soviel war zu erfahren: Die NFL überlegt sich, in Berufung zu gehen.

In seinem einzigen College-Jahr hatte Maurice Clarett 2002 1,237 Yards erlaufen und eine wichtige Rolle beim Gewinn der nationalen College-Meisterschaft durch die Buckeyes gespielt. Wegen Annahme von verbotenen Entschädigungen und des Betrugs bei Prüfungen sprach die NCAA vor der Saison 2003 eine einjährige Sperre gegen Clarett aus. Strafverschärfend kam hinzu, dass sich der Spieler weigerte, mit den Untersuchungsbehörden der NCAA zu kooperieren. Inzwischen sind auch noch Gerüchte rund um unerlaubte Spielwetten aufgekommen. Wegen diesen Problemen neben dem Spielfeld ist deshalb trotz der Zulassung zum Draft fraglich, ob ein NFL-Team das Risiko eingehen will, Clarett im nächstem April zu verpflichten.