Nach sechs Jahren ist der Vertrag von Quarterback Peyton Manning mit den Indianapolis Colts ausgelaufen, am 3. März wäre der Co-MVP der Liga zum Free Agent geworden. Zwar machten Manning und auch die Colts nie einen Hehl daraus, dass sie gerne weiter zusammenarbeiten würden, doch ein neuer Vertrag kam bislang nicht zustande. Jetzt haben die Colts gehandelt und Manning zum Franchis-Spieler erklärt.

Zwar kann auch jetzt noch ein anderes NFL-Team mit Peyton Manning einen Vertrag abschliessen, doch die Colts können Manning jederzeit ein gleichlautendes Angebot machen oder aber, wenn sie sich dagegen entscheiden, würden sie zwei Erstrunden-Draft-Picks im Austausch für ihren Franchise-Spieler erhalten. Kommt kein neuer Vertrag zwischen den Colts und Manning zustande, so erhält letzterer für nächstes Jahr ein Salär, welches sich aus dem Gehalt der fünf bestbezahlten Quarterbacks der Liga berechnet, oder – falls er selber zu diesen gehört – eines, welches 120 Prozent seines derzeitigen Gehaltes entspricht. Manning hat in der nächsten Saison gemäss diesen Regeln Anrecht auf ein Honorar von 18,4 Millionen Dollar.

Der Entscheid, Manning zum Franchise-Spieler zu erklären, bringt denn auch für die Colts einige finanzielle Probleme mit dem Salary Cap mit sich. Diesen können sie jetzt nur noch dadurch erreichen, indem sie andere Spieler entlassen, so etwa Offensive Linemen Adam Meadows, Defensive Linemen Chad Bratzke und Backup Quarterback Brock Huard. Und die Colts haben auch ein paar andere harte Entscheidungen zu treffen: Linebacker Marcus Washington und Cornerback David Macklin – beides Starter – werden ebenfalls Free Agents.

Doch die Colts nehmen es offenbar in Kauf, eine Schwächung auf gewissen Positionen zu riskieren, wenn sie dafür Peyton Manning halten können. So meinte General Manager Bill Polian, dass es absolut keinen Zweifel gebe, dass Manning auch nächstes Jahr für die Colts spielen wird: «Die Frage ist nur, wer mit Peyton zusammen auflaufen wird. Aber Manning ist für unser Team so zentral, dass wir einfach damit leben müssen, dass es auf anderen Positionen zu Wechseln kommt.» Weiter gab Polian seiner Hoffnung Ausdruck, dass bis zum 1. März ein langlaufender Vertrag mit Manning zustande kommt.

Peyton Manning ist nach Redskins-Cornerback Champ Bailey, Rams-Tackle Orlando Pace und Raiders-Cornerback Charles Woodson der vierte Spieler, der von seinem Team zum Franchise-Spieler erklärt wurde.