Maurice Clarett hatte im September 2003 eine Klage beim US-Distrikt-Gericht in New York City eingereicht. Der wegen der Annahme von unerlaubten Geschenken gesperrte Running Back der Ohio State Buckeyes wollte sich mit der Klage die Teilnahme am Draft im nächsten April erstreiten. Mit Erfolg: Richterin Shira A. Scheindlin hat nun festgestellt, dass der Ausschluss von Spielern, welche nicht vor mindestens drei Jahren ihren High School-Abschluss gemacht haben, gegen die Antitrust-Gesetzgebung der USA verstossen. Richterin Scheindlin ordnete deshalb an, dass Clarett zum Draft 2004 zugelassen werden muss.

Die NFL hat gegen das Urteil von Richterin Scheindlin Berufung eingelegt und nun einen ersten Teilerfolg erzielt: Das US-Appelationsgericht in New York City hat entschieden, den Fall neu zu verhandeln. Brisant dabei: Die Berufungsverhandlung soll am 19. April stattfinden, eine Woche vor dem diesjährigen Draft. Aufgrund der vom Gericht beschlossenen Form der Anhörung wird zudem erwartet, dass das Gericht nach der mündlichen Verhandlung sofort ein Urteil fällen wird. Kehrt es dabei den Entscheid der Vorinstanz um und lässt die bisherige Regel zu, wonach Spieler erst drei Jahre nach ihrem High School-Abschluss zum Draft zugelassen wird, so könnte dies die Draft-Strategie diverser NFL-Teams auf den Kopf stellen.

Die Aufmerksamkeit gilt dabei nicht so sehr Clarett selber, der, nachdem er für die vergangene College-Saison gesperrt war, ausser Form ist und kaum in einer der beiden ersten Runde gedraftet werden wird. Die Aufmerksamkeit richtet sich viel mehr auf Mike Williams, Wide Receiver der University of Southern California. Williams war von der NFL nach dem erstinstanzlichen Entscheid nachträglich zum Draft zugelassen und gilt neben Larry Fitzgerald als der beste Wide Receiver im diesjährigen Draft: Viele Draft-Experten gehen davon aus, dass Williams als einer der ersten 10 Spieler gedraftet werden wird, oft wird er sogar in den Top-3 gehandelt.

Mike Williams hat seinen High School-Abschluss allerdings erst vor zwei Jahren gemacht und wäre bei einem neuen Entscheid gemeinsam mit Clarett und einem halben Dutzend anderer Spieler wieder vom Draft ausgeschlossen. Fällt aber Williams wieder aus dem Draft, so könnte dies die Karten für die erste Runde neu mischen. Diverse Teams könnten versucht sein, sich mit Trades höhere Picks zu sichern, um einen anderen erfolgsversprechenden Wide Receiver an Land zu ziehen. Für Unruhe am Draft Day wäre auf jedenfall gesorgt.