«Er ist ein wahrer Held», meinte Cardinals-Vizepräsident Michael Bidwell anlässlich einer Medienkonferenz vor dem Draft in New York. «Er war ein mutiger Mann. Er war einer jener Leute, welche den Mut hatten, das zu tun, was sie für richtig erachten. Er gab seine Sportkarriere auf, um sein Land zu dienen. Dafür hat er nun sein Leben gegeben.»

Pat Tillman war von den Arizona Cardinals in der siebten Runde des Drafts von 1998 verpflichtet worden. Tillman, der von vielen Experten als zu langsam für einen Safety und zu schmächtig für einen Linebacker eingestuft wurde, machte diese Mängel durch Einsatz und einem hervorragenden Spielverständnis wett und erkämpfte sich bald einen Startplatz in der Cardinals-Secondary. Während der Saison 2000 brach er mit 223 Tackles den Season-Tackle-Teamrekord der Cardinals.

Nach der Saison 2002 entschied Tillman, seine NFL-Karriere aufzugeben und gemeinsam mit seinem Bruder Kevin in den Militärdienst einzutreten. Sein Entscheid überraschte die gesamte NFL. Tillman stiess als Seargant zu den Army Rangers, einer Infantrie-Spezialeinheit der Armee, vergleichbar mit den Marines oder den Navy Seals. Seit Mitte vergangenem Jahr war Tillman in Afghanistan stationiert, wo ihn nun in der Nacht auf Freitag Nahe der Stadt Khost der Tod ereilte. Tilman wurde während eines Gefechtes bei einem Patrouillen-Gang in abgelegenem Gebiet angeschossen und starb wenig später in einem Armeehospital. Tillman war 27 Jahre alt, er hinterlässt seine Frau Marie.

NFL-Commissioner Paul Tagliabue ehrte Pat Tillman vor dem Beginn des NFL-Drafts: «Pat Tillman personifizierte die Werte dieses Landes und unseres Sportes. Er war ein Kämpfer, ein Anführer auf jeder Stufe, auf der er spielte, in jeder Situation in seinem Leben. Sein Verlust ist ein Verlust für die Liga und für dieses Land.» Tagliabue ordnete weiter an, dass alle Offiziellen und Spieler während des Drafts ein Trauerabzeichen mit einem Cardinals-Helm am Revers tragen.

In Arizona ordnete Gouverneurin Janet Napolitano an, die Flaggen auf Halbmast zu setzen. Und die Arizona Cardinals gaben bekannt, dass der Platz vor ihrem neuen Stadion Glendale künftig «Pat Tillman Freedom Plaza» heissen soll.

Mit Pat Tillman starb erstmals seit 1970 ein NFL-Spieler im Kampfeinsatz. Im Juli starb Buffalo-Tackle Bob Kalus während eines Einsatzes in Vietnam. Mit Offensive Tackle Don Steinbrunner von den Cleveland Browns verlor ein weiterer früherer NFL-Spieler sein Leben in Vietnam. Von 638 NFL-Spielern und Trainern, welche im 2. Weltkrieg kämpften, fielen deren 19, darunter Jack Chevigny, ehemaliger Head Coach der – damaligen – Chicago Cardinals.