Tag im Jahr 2001 wird Khiawatha Downey wohl nie vergessen: Der hoffnungsvolle Spieler der Pittsburgh University erhielt von seinem Teamarzt die Nachricht, dass man bei ihm Multiple Sklerose, kurz MS, diagnostiziert habe. MS ist eine entzündliche Erkrankung des zentralen Nevensystems. Die Krankheit ist langsam fortschreitend, eine Heilung ist bislang nicht bekannt. Durch moderne Medikamente lässt sich die Krankheit heute allerdings recht gut kontrollieren, eine Betätigung als Spitzensportler schien angesichts der durch die Medikamente auftretenden Ermüdungserscheinungen aber ausser Frage zu stehen.

Davon wollten allerdings Downey und der Neurologe Rock Heyman nichts wissen. Sie erarbeiteten in der Folge ein spezielles Trainings- und Medikamentierungs-Programm, welches es Downey ermöglichte, seine Football-Karriere fortzusetzen. Die Teamverantwortlichen der Pittsburgh Panthers zeigten sich allerdings skeptisch, so dass Downey an die kleine Indiana University of Pennsylvania wechselte.

Khiawatha Downey, der bei vielen Draft-Experten ursprünglich als ein mittlerer Draft-Pick gehandelt worden war, musste durch die MS-Diagnose einen herben Rückschlag bezüglich seiner NFL-Pläne einstecken: Trotz Bemühungen, die NFL-Teams über die spezielle Situation Downeys aufzuklären, der bislang keinerlei körperliche Anzeichen der Krankheit zeigt, wollte ihn beim Draft Ende April in New York keines der 32 Teams verpflichten. «Ich möchte nur, dass jemand es mit mir probiert. Mir eine Chance gibt, so dass ich zeigen kann, dass ich trotz Krankheit ein vollwertiges Teammitglied sein kann», meinte Downey kurz vor dem Draft.

Erfüllten sich die Hoffnungen anlässlich des Drafts nicht, so könnte es mit der NFL-Karriere doch noch klappen: Die San Francisco 49ers wollen dem Undrafted Free Agent nun doch eine Chance geben und haben den Rookie zum Minimalgehalt unter Vertrag genommen, dies, nachdem sie ihn zu einem dreitägigen Probetraining eingeladen hatten. Zwar mangelte es Downey etwas an der Kondition – sein College ist nur ein Team der Division II, der dritthöchsten College-Stufe –, ansonsten zeigten sich die 49ers-Coaches aber von Downeys Leistung durchaus angetan.