«So wie wir in der Offseason spielen werden, ist Emmitt die richtige Nummer 1 auf der Running Back-Position», erklärte Head Coach Dennis Green am Ende vergangener Woche, nachdem die Cardinals ihr Offseason-Programm mit einem Konditionstraining abgeschlossen hatten. «Unser Playbook wird auf drei Wide Receiver ausgelegt sein und das heisst, wir brauchen einen Running Back, der erfahren genug ist, auch kleinste Lücken zu finden. Emmitt ist dafür perfekt geeignet.»

Der Entscheid Greens kam für viele Beobachter überraschend, hatte der neue Cardinals-Chef doch früher während dieser Offseason Marcel Shipp als Starter auf der Running Back-Position bezeichnet und ihm für 2004 klare Ziele vorgegeben: 1'000 Yards und 9 Touchdowns. Nicht unrealistische Ziele, war Shipp doch in den beiden vergangenen Saison der beste Ballträger der Cardinals und hat die formalen Starter Thomas Jones (2002) und Emmitt Smith (2003) jeweils klar ausgestochen.

Emmitt Smith, der Career-Leading-Rusher der NFL, kam vor der letzten Saison zu den Arizona Cardinals. Allerdings spielte er nur in 5 Spielen als Starter und kam bis Ende Saison auf enttäuschende 256 Yards und 2 Touchdowns. Gegen seine ehemaligen Teamkollegen von den Dallas Cowboys trug er den Ball sechsmal für –1 Yard und zog sich dabei eine Verletzung am Schulterblatt zu, die ihn für sechs Woche an die Seitenlinie verbannte. Während dieser Verletzungspause übernahm Shipp das Ruder und kam bis Ende Saison auf 830 Yards.

Während sich Smith über den Entscheid von Dennis Green erfreut zeigte, meinte Shipp nur trocken: «Klar bin ich enttäuscht. Aber ich bin noch immer ein wichtiger Teil dieses Teams und ich werde im Trainingscamp alles daran setzen, damit ich zu Beginn der Saison wieder der Starter sein könnte.» In der Tat gehen Teambeobachter davon aus, dass in dieser Sache das letzte Wort noch nicht gesprochen sein dürfte. Viele trauen dem alten Fuchs Green zu, dass er mit der Beförderung Smiths zum Starter vor allem den Kampfgeist des jungen, vor seiner vierten Saison stehenden Shipp testen will.

Dennis Green hat ebenfalls bestätigt, dass Rookie Larry Fitzgerald neben Anquan Boldin und Bryant Johnson als dritter Starter auf der Wide Receiver-Position ins Trainingscamp gehen wird. Als Starting Quarterback ist Josh McCown vorgesehen.