Schlechte Nachrichten kommen selten allein: Nachdem die NFL vergangene Woche Running Back Michael Pittman gesperrt hat – die Buccaneers reagierten darauf mit der Verpflichtung eines zusätzlichen Ballträgers, ex-Patriot Antowaine Smith – bekommt nun Head Coach Jon Gruden auch Probleme auf der Wide Receiver-Position: Sein bester Receiver Keenan McCardell droht damit die gesamte Saison zu auszusitzen, wenn er keinen besseren Vertrag erhält. Und er meint es ernst: Zu den bislang 14 Trainingseinheiten der Bucs in dieser Offseason ist er gar nicht erst erschienen.

«Ich hoffe, dass wir unsere Probleme lösen können», meinte der Veteran gegenüber der Zeitung «St. Petersburg Times». «Ich hoffe, ich kann meinen Teamkollegen nächste Saison helfen, wieder in die Super Bowl zurückzukehren. Aber ich will auch, dass man mich fair behandelt. Und ich werde so lange warten, bis dies geschieht – notfalls die gesamte Saison lang.»

McCardell hatte vor der Saison 2002 bei den Bucs einen Vierjahres-Vertrag über 10 Millionen Dollar unterzeichnet, nachdem er von den Jacksonville Jaguars entlassen worden war. McCardell fordert nun mehr Geld. Seine Argumentation: Als er den Vertrag unterzeichnet habe, sei er «nur» als Ergänzung zu Star-Receiver Keyshawn Johnson vorgesehen gewesen. Nachdem dieser aber vergangene Saison von Head Coach Jon Gruden gesperrt worden sei – und inzwischen an Dallas abgegeben worden ist –, sei er zum Nummer 1-Receiver des Teams aufgestiegen. «In jedem anderen Job erhält man auch eine Lohnerhöhung, wenn man befördert worden ist.»

Doch Keenan McCardell ist nicht das einzige Sorgenkind auf der Receiver-Position: Sylvester Morris, der ehemalige Erstrunden-Draft-Pick der Kansas City Chiefs, den die Bucs vor dieser Saison verpflichtet hatten, erlitt im Training eine Knieverletzung. Die Untersuchungen im MRI zeigten, dass eine Operation unumgänglich ist und Morris die ganze NFL-Saison 2004 verpassen wird. Möglicherweise ist damit sogar seine Karriere zu Ende, hat Morris doch – nach einer beeindruckenden Rookie-Saison – bereits die letzten drei Spielsaisons wegen diversen Verletzungen verpasst.

Durch den Ausfall von Sylvester Morris und den angedrohten Boykott von Keenan McCardell dürfte Joe Jurevicius neben dem neuverpflichteten Joey Galloway in die Startaufstellung aufrücken. Und Rookie Marcus Clayton – vergangenen Januar mit der Louisiana State University College-Meister – dürfte ebenfalls erhebliche Spielanteile erhalten.