Im Lehrbuch ist alles einfach: Ein Foul ist ein Foul. Doch was im Lehrbuch so einfach aussieht, ist auf dem Spielfeld viel schwieriger zu entscheiden. Und so kommt es auch, dass die NFL-Schiedsrichter in der abgelaufenen Saison sehr unterschiedliche Massstäbe angelegt haben. Ein kleines Beispiel: Die strengste Schiedsrichter-Crew, die von Referee Walt Anderson, hat in 15 Regular Season-Spielen 257 Flaggen geworfen, verhängten also 17.1 Penalties pro Partie. Am nachsichtigsten ging Referee Gerry Austin und seine Kollegen mit den NFL-Spielern um: Sie warfen nur 166 Flaggen, im Durchschnitt pro Spiel 11,1 Strafen. Andersons Crew verhängte alles in allem 699 Yards mehr an Raumverlust als Austins Team.

«Diese Unterschiede sind zu gross», hat nun auch Mike Pereira, NFL Director of Officiating erkannt. «Solche grosse Differenzen lassen die Alarmglocken in meinem Kopf schrillen. Das müssen wir dringend korrigieren, daran werden wir hart arbeite müssen.» Gelegenheit dazu gibt es schon bald: Nächste Woche werden die «Zebras» ins Trainingslager einrücken und sich auf die neue Saison vorbereiten. Im Zentrum der Weiterbildung sollen diesmal die Strafen für illegalen Körperkontakt stehen. Insbesondere die Holding- und Grabbing-Strafen im Passspiel sollen in der neuen Saison rigoros durchgesetzt werden.

Pereira setzt allerdings auch auf neue elektronische Hilfsmittel. So hat die NFL eine Homepage eingerichtet, auf welche nur die 120 NFL-Schiedsrichter Zugriff haben. Dort werden künftig alle während der Saison verhängten Strafen nach Strafenart zusammengefasst, so dass sich jeder Schiedsrichter jederzeit und überall darüber informieren kann, wie die anderen Offiziellen entsprechende Strafen pfeiffen. Zukünftig sollen auch alle Schiedsrichter bereits beim Verlassen des Stadions eine CD erhalten, auf dem alle verhängten Strafen aus allen Kameraperspektiven abgebildet sind, so dass er sich seine Entscheidungen auf dem Heimflug nochmals anschauen kann. Der entsprechende Kommentar des Schiedsrichter-Obmanns folgt dann jeweils Mitte Woche.

«Es ist unmöglich, immer die richtige Entscheidung zu treffen», stellt Oberschiedsrichter Mike Pereira klar. «Aber etwas vom wichtigsten ist, dass unsere 17 Schiedsrichter-Crews mit dem gleichen Massstab in die Partien gehen und diesem dann möglichst treu bleiben. Manchmal muss man in einem Spiel ein wenig härter pfeifen, um erhitzte Gemüter zu beruhigen, bei 15 Spielen sollten aber Ende Saison alle Crews etwa gleich viele Strafen verhängt haben. Das würde ich als Erfolg werten.»