Wenn Barry Sanders für die Detroit Lions aufs Spielfeld kam, wussten die gegnerischen Verteidiger, dass ihnen wenig Gutes bevorstand. Was Sanders so gefährlich machte, war seine Fähigkeit, mit geschickten Körpertäuschungen und überraschenden Richtungsänderungen jeden Verteidiger buchstäblich ins Leere laufen zu lassen. Ausserdem war der kleine Läufer wegen seines tiefen Schwerpunkts nur sehr schwer zu tackeln. Eine Charakterisierung, die seinen Stil wohl am besten beschreibt, war die der «lebenden Billardkugel». Gestützt auf Barry Sanders Laufspiel erreichten die Lions in der ersten Hälfte der 1990er Jahre regelmässig die Playoffs. In all seinen 10 Saisons mit den Lions übertraf Sanders jeweils die 1'000 Yard-Rushing-Marke und wurde in all seinen 10 Saisons in die Pro Bowl berufen. Und er ist vor allem einer von nur fünf Spielern in der NFL-Geschichte, die in einer Saison die 2'000 Yard-Rushing-Marke übertrafen.