«Wir kommen nicht weiter. Das beste wäre, wenn die Buccaneers Keenan entlassen oder mit einem anderen Team einen Trade suchen würde.» So die Aussage von Keenan McCardells Agenten Gary Uberstine gegenüber dem «Powter Report», einer privaten Bucs-Newssite aus Südflorida. «General Manager Bruce Allen bewegt sich in den Diskussionen um keinen Millimeter, was mich doch erstaunt. Es scheint so, als ob die Bucs eine falsche Vertragsstrategie durchsetzen wollen, selbst wenn es sie den Einzug in die Super Bowl kosten sollte.»

Auf Seiten der Bucs hat man allerdings kein Verständnis für die Forderungen Uberstines. Erstmals mischte sich nun auch Head Coach Jon Gruden in die Dikussion ein: «Die Vertragssituation von Keenan ist klipp und klar. Er sollte seinen Vertrag respektieren, mit seinem Verhalten schadet er dem Team.» Gruden machte allerdings auch klar, dass er nicht mit einer schnellen Einigung rechnet: «Darauf haben wir als Team keinen Einfluss, wir müssen mit unserer Arbeit konzentriert fortfahren, dürfen uns durch diese Probleme nicht aus der Unruhe bringen lassen.»

Die Aussage von McCardells Agenten und Grudens Entgegnung sind der vorläufige Höhepunkt in den Vertragsstreitigkeiten zwischen dem Wide Receiver und seinem Team: McCardell hatte vor der Saison 2002 bei den Bucs einen Vierjahres-Vertrag über 10 Millionen Dollar unterzeichnet, nachdem er von den Jacksonville Jaguars entlassen worden war. McCardell fordert nun mehr Geld. Seine Argumentation: Als er den Vertrag unterzeichnet habe, sei er «nur» als Ergänzung zu Star-Receiver Keyshawn Johnson vorgesehen gewesen. Nachdem dieser aber vergangene Saison von Head Coach Jon Gruden gesperrt worden sei – und inzwischen an Dallas abgegeben worden ist –, sei er zum Nummer 1-Receiver des Teams aufgestiegen. «In jedem anderen Job erhält man auch eine Lohnerhöhung, wenn man befördert worden ist.»

Schlechte Nachrichten kommen selten allein: Während die Bucs sich immer mehr darauf einstellen müssen, dass McCardell die Saison wie angedroht aussitzt, hat sich sein Ersatz, Joe Jurevicius Anfang Woche im Trainingslager einen Bandscheibenschaden zugezogen und musste sich zwischenzeitlich in Los Angeles operieren lassen. Für wie lange er pausieren muss, ist noch ungewiss. Und nachdem auch Neuverpflichtung Sylvester Morris für den Rest der Saison ausfällt und der als Backup vorgesehene Charles Lee mit einer Sehnenverletzung kämpft, drohen den Bucs auf der Wide Receiver-Position langsam die Optionen auszugehen. Sie haben deshalb neben Erstrunden-Draft-Pick Michael Clayton in den letzten Tagen eine ganze Reihe weiterer Receiver verpflichtet, darunter den ex-Lion Bill Schroeder, den ex-Bengal Danny Famer und den ex-Viking D’Wayne Bates. Und kein Wunder spriessen angesichts der dünnen Personaldecke das Gerücht, dass die Bucs brennend an der Verpflichtung des von den Raiders entlassenen Veteranen Tim Brown interessiert seien.