NFL-Commissioner Paul Tagliabue hatte an der Frühjahrstagung der NFL-Besitzer Ende Mai in Jacksonville dargelegt, welche Strategie er bei der Neuverhandlung des Fernsehrechte-Vertrages einschlagen will. Der aktuelle Vertrag mit ABC/ESPN, FOX und CBS ist seit 1998 gültig, läuft bis und mit der Saison 2005 und bringt der NFL total 17,6 Milliarden Dollar ein. Tagliabue strebt nun einen weiteren Achtjahres-Vertrag an und glaubt, dass die NFL aus einer Position der Stärke heraus verhandeln kann: Im Gegensatz etwa zu Baseball und Eishockey ist das Interesse der Fernsehzuschauer an Football weiterhin ungebrochen, die Quoten sind stabil.

Die Verhandlungen über die neuen Verträge sind inzwischen angelaufen und die Gerüchte spriessen kräfig ins Kraut. Eines der Gerüchte besagt, dass die Zukunft von «Monday Night Football» auf ABC, die am längsten laufende Sportsendung der Vereinigten Staaten, in Frage gestellt ist. Zwar erreicht die Übertragung auch nach 34 Jahren noch immer hervorragende Ratings, vergangenes Jahr erreichte MNF in jeder Woche die Top Ten der meistgesehenen Sendungen. Dennoch fährt ABC mit der Übertragung Defizite ein, weil sie die Fernsehrechte nicht über die Werbung gegenfinanzieren kann. Gemäss Insidern ist ABC nun daran interessiert, statt das Monday Night-Spiel das Sunday Night-Spiel zu übertragen. Dieses wird bislang auf dem zur gleichen Senderfamilie gehörenden Kabelsender ESPN gezeigt.

Ebenfalls neue Nahrung hat das Gerücht einer bevorstehenden Rückkehr des Fernsehsenders NBC erhalten: Paul Tagliabue wurde kürzlich in einem Nobel-Restaurant beim Mittagessen mit Dick Ebersol, dem Chef von NBC Sports, gesehen. NBC hat seine Übertragungsrechte für die AFC nach der Saison 1997 an CBS verloren. Der älteste der US-Sender hat sich in der Folge am gescheiterten Aufbau der NFL-Konkurrenzliga XFL beteiligt und tröstet sich seither mit der Übertragung der Arena League. Ebersol hat aber nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass er gerne wieder ins NFL-Geschäft zurückkehren möchte.

Wie wichtig NFL-Übertragungsrechte für die nationalen Senderketten sind, zeigen die turbulenten 1990er Jahre: Damals gelang es dem neugegründeten FOX-Kanal der etablierten CBS die Rechte für die NFC-Spiele abzujagen. Die Football-Übertragungen hatten gemäss Medienwissenschaftlern massgeblichen Anteil daran, dass sich FOX in der Folge als landesweiter Sender etablieren konnte. Demgegenüber verlor CBS massiv an Marktanteilen, weshalb sie bei den nächsten Vertragsverhandlungen NBC die AFC-Spiele abjagte. Man darf also gespannt sein, wer nach den laufenden Verhandlungen den schwarzen Peter in seinen Händen halten wird.