Der Fall hatte die sportinteressierte Öffentlichkeit Anfang Jahr während Wochen in Atem gehalten: Ohio State-Running Back Maurice Clarett hatte Ende vergangenes Jahr eine Klage gegen die NFL eingereicht und seine Zulassung zum Draft 2004 verlangt, obwohl er nicht, wie von der NFL gefordert, die High School vor drei Jahren abgeschlossen hatte. In einer ersten Runde hatte Clarett von einer Richterin in New York recht bekommen. Sie stellte fest, dass der Ausschluss von Spielern vom Draft gegen die Vertragsfreiheit und somit gegen die Antitrust-Gesetzgebung der USA verstosse. Sie ordnete die Zulassung Claretts zum Draft an und öffnete auch diversen anderen Spielern, wie etwa USC-Receiver Mike Williams die Tür zur NFL.

Die NFL wollte das Urteil nicht akzeptieren und argumentierte, dass die Dreijahres-Regel dazu diene, junge Spieler, die körperlich noch nicht voll entwickelt seien, vor physischem Schaden zu bewahren. Wenige Tage vor dem diesjährigen Draft obsiegte die NFL mit ihrer Argumentation vor einem Bundes-Appelationsgericht und Clarett und Williams wurden vom Draft ausgeschlossen. Das Gericht hielt fest, dass es auch in anderen Berufen – als Beispiele wurden Lastwagenchauffeure oder Minenarbeiter angeführt – Zulassungsbeschränkungen gebe: «Nicht jeder, der einen bestimmten Beruf ausüben will, bringt die dafür notwendigen Qualifikationen oder Berufsvoraussetzungen mit.»

Bei diesem Urteilsspruch soll es auch bleiben: Maurice Clarett ist vor der Berufungskammer des Appelationsgerichts mit seinem Rekurs gescheitert, das Gericht stellte keine Verfahrensmängel fest und lehnte es ab, den Fall neu aufzunehmen. Die einzige Möglichkeit für Clarett ist nun der Gang vor den Supreme Court in Washington DC, dem höchsten Gericht der USA. Ob er diesen Schritt machen will, ist noch offen: Für den Draft nächstes Jahr ist Clarett – der mit den Ohio State Buckeyes 2002 immerhin College-Meister geworden war – sowieso zugelassen. Ob ihn allerdings ein NFL-Team verpflichten wird, ist ungewiss: Wegen einer Sperre hat Clarett seit bald zwei Jahren nicht mehr Football gespielt.