Eigentlich handelten die Pittsburgh Steelers diesen Frühling völlig richtig, als sie mit ihrem frischgedrafteten Quarterback Ben Roethlisberger den später unterzeichneten Siebenjahres-Vertrages verhandelten: Die beiden Parteien vereinbarten ein tiefes Saisonsalär von 230'000 Dollar, die Steelers stellten aber Roethlisberger diverse Bonuszahlungen in Aussicht. Die Ziele waren sehr hochgesteckt und weil niemand damit rechnete, dass Big Ben als Backup von Tommy Maddox diese Saison viel – wenn überhaupt – spielen würde, waren diese eher symbolischer Natur. Doch alles kam anders: Maddox verletzte sich in der zweiten Partie gegen die Baltimore Ravens und Roethlisberger setzte zu seiner bereits heute als legendär zu bezeichnenden Rookie-Saison an, in welcher er zwei Rookie-Rekorde Dan Marinos brach und die von den Steelers gesteckten Ziele fast alle erreichte.

Gemäss Informationen der Nachrichtenagentur AP erhält Big Ben – dessen Steelers-Trikot mit der Nummer 7 das zur Zeit bestverkaufte NFL-Jersey ist – von den Steelers nach der Saison folgende Zahlungen: 975‘000 Dollar, weil er mehr als 80 Prozent aller Snaps gespielt hat, 300'000 Dollar weil er das fünftbeste Passerratig aller NFL-Quarterbacks aufzuweisen hat, und 283'500 Dollar, weil er mehr als 62 Prozent der Pässe an seine Receiver gebracht hat. Weiter streicht Big Ben 125'000 Dollar für die Auszeichnung als Offensive Rookie des Jahres ein, und nochmals den gleichen Betrag für die Wahl ins All-Rookie-Team.

Und damit ist möglicherweise noch nicht das Ende der Fahnenstange erreicht: Erreichen die Pittsburgh Steelers die Super Bowl so hat Big Ben weitere 250‘000 Dollar auf seinem Konto, gewinnen die Steelers das Endspiel gar, so verdoppelt sich dieser Betrag. Und sollte es auch noch passieren, dass sich einer der drei AFC-Quarterbacks, die in die Pro Bowl berufen wurden – Peyton Manning, Drew Brees, Tom Brady –, verletzen sollte und die Reise nach Hawaii nicht antreten kann, dann sind nochmals 100'000 Dollar fällig: Roethlisberger ist erster Ersatzmann für die Mannschaft der AFC.

Der Geldsegen für Roethlisberger hat auch Auswirkungen auf den Salary Cap: Um für das Jahr 2005 Spielraum gegen die Salärobergrenze zu gewinnen, haben die Steelers Roethlisberger einen Roster-Bonus von 7,2 Mio. Dollar zugesagt, der allerdings erst im März ausbezahlt wird. Dadurch würde dieser Betrag erst vor der Saison 2007 angerechnet. Was auch hier als schöne Lösung gedacht war, ist durch den Erfolg Roethlisberger nun Makulatur: Die Boni, die ihm die Steelers am Ende dieser Saison ausrichten müssen, zählen nämlich bereits für nächste Saison gegen den Salary Cap. Bislang war Big Ben einer der günstigsten Spieler im Steelers-Kader, dank seines Erfolgs gehört er nun aber plötzlich zu den Spitzenverdienern in Steel City.