Die Regeln der NFL sind klar: Zugelassen zum Draft sind College-Spieler frühestens drei Jahre nach dem Abschuss ihrer High School-Zeit. Wer also will, kann bereits nach drei Jahren am College in die NFL wechseln. So hat sich beispielsweise vergangene Saison Ben Roethlisberger entschieden, bereits vor seinem Uni-Abschluss in die NFL zu wechseln – ein Jahr später stand er mit der Ehrung als bester Offensive Rookie des Jahres da.

Was früher eher die Ausnahme war, wird langsam aber sicher zur Regel: Die NFL hat vergangene Woche die Liste mit den 49 Spielern veröffentlicht, welche als «Juniors» – Spieler im dritten Uni-Jahr also – zum Draft 2005 zuglassen sind. Darunter sehr gut vertreten sind die Running Backs und die Defensive Backs, von denen je elf ihr letztes Uni-Jahr sausen lassen wollen.

Auf der Liste finden sich aber auch zwei Quarterbacks, welche als die beiden besten im diesjährigen Draft angesehen werden müssen: Alex Smith hat sein Team von der University of Utah ohne Niederlage durch die Saison geführt. Die Utah Utes erstritten sich so die überraschende Teilnahme in der Fiesta Bowl, wo sie die Pittsburgh Panthers mit 35:7 vom Platz fegten. Die andere Quarterback-Hoffnung ist Aaron Rodgers von der University von California. Die Golden Bears stand Ende Saison auf Rang 9 des College-Rankings, mussten aber in der Holiday Bowl eine überraschende Niederlage gegen Texas Tech einstecken.

Ein prominenter Name fehlt allerdings auf der Liste der zugelassenen Spieler: Matt Leinart, der Quarterback des College-Meisters USC, hat sich entschieden, für ein viertes Jahr an die Uni zurückzukehren. «Ich habe noch viel zu lernen und dafür habe ich hier bei den Trojans die besten Coaches», meinte Leinart bei der Ankündigung seiner Rückkehr nach Los Angeles. Die Rückkehr Leinarts verspricht nichts Gutes für die Gegner in der College-Meisterschaft: Leinart hat mit einer fabelhaften Saison (28 Touchdowns bei nur 6 Interceptions) klar die Heisman-Trophy als bester College-Spieler gewonnen und die Trojans mit einem 55:19-Sieg über die Oklahoma Sooners in der Orange Bowl zur zweiten College-Meisterschaft in Folge geführt.

Auf der Liste finden sich im übrigen auch Running Back Maurice Clarett und Wide Receiver Mike Williams. Clarett hatte sich vergangenes Jahr den Zugang zum NFL-Draft per Gerichtsentscheid erstreiten wollen. Nachdem Clarett von einer ersten Instanz recht bekommen hatte, sprang Williams auf den Zug auf, doch eine Woche vor dem Draft schloss ein Berufungs-Gericht die beiden vom Draft aus und schützte die Zulassungsbedingungen der NFL. Williams versuchte daraufhin an die Universität zurückzukehren, wurde aber vom NCAA-Dachverband nicht mehr für den Spielbetrieb zugelassen.