«Wörter können nicht ausdrücken, was Sam für uns, für unser Team, für unsere Organisation bedeutet hat», erklärte ein bewegter Panthers-Besitzer Jerry Richardson am Dienstagmorgen vor Journalisten. «Wir hatten das Privileg mit einem grossartigen Menschen zusammenzuarbeiten, der vorgelebt hat, was es heisst, sich fürs Team einzusetzen, für andere da zu sein. Wir werden ihn schmerzlich vermissen.»

In der Tat dürfte die Trauer nicht nur bei den Panthers sondern in der ganzen NFL gross sein, bewegte Mills Krankheits-Geschichte die Football-Beobachter: Die Krebs-Erkrankung wurde erstmals im August 2003 kurz vor Saisonbeginn diagnostiziert. Zu diesem Zeitpunkt musste sich das Team gerade vom Schock erholen, dass auch bei einem seiner Spieler, Linebacker Mark Fields, eine Krebserkrankung entdeckt worden war. Die Krebserkrankung bei Spieler und Trainer schweisste aber ganz offensichtlich das Team zusammen: Die Panthers erreichten Super Bowl XXXVIII und mussten sich dort den New England Patriots nur knapp geschlagen geben.

Auch ansonsten ist die Geschichte von Sam Mills ungewöhnlich: Mills, der seine College-Karriere an der kleinen Montclair State University in New Jersey absolvierte, versuchte Anfang der 1980er Jahre mehrmals, bei einem NFL- oder CFL-Team unterzukommen. Seine Bemühungen waren jedoch vergeblich, weil er von den meisten Trainern als zu klein für diese Position angesehen wurde. Seine letzte Chance war daher die damals neugegründete USFL, wo er bei den Phialdelphia Stars unterkam und massgeblichen Anteil an den beiden USFL Championships der Stars hatte.

Jim Mora Sr., der Head Coach der Philadelphias Stars, nahm Mills dann nach dem Ende der USFL mit zu den New Orleans Saints, wo er zusammen mit seinen Linebacker-Kollegen Vaughan Johnson, Rickey Jackson and Pat Swilling die berühmte «Dome Patrol» der Saints bildete, mit welcher das bis dahin erfolglose Team aus Louisiana Anfang der 1990er Jahre viermal die Playoffs erreichte. Mills wurde in dieser Zeit in ebenso viele Pro Bowls gewählt, bevor er 1995 zum Expansion-Team aus Charlotte, den Carolina Panthers stiess. Mit den Panthers erreichte er 1996 das NFC Championship Game, bevor er 1997 seine Karriere beendete und als Linebackers Coach bei seinem letzten Arbeitgeber anheuerte.

Wie wichtig Sam Mills in der Gründungsphase für die Panthers war, zeigt der Umstand, dass er der bislang einzige Spieler ist, der mit einer Statue vor dem «Bank of America»-Stadium geehrt wurde. Mills hinterlässt seine Frau und vier Kinder.