Was sich seit längerem abgezeichnet hat, ist nun eingetreten: Der Fernsehsender ABC stellt «Monday Night Football» ein. Damit findet eine Football-Institution, das älteste ununterbrochene Sportformat, ein Ende. Zwar erreichte die Sendung, welche in der Saison 1970 mit einer Partie zwischen den New York Jets und den Cleveland Browns begonnen hatte, trotz einem schleichenden Rückgang auch in den letzten Jahren noch gute Ratings. Allerdings schrieb ABC mit der Sendung kontinuierlich rote Zahlen, weil die Produktionskosten stark gestiegen waren. Nun konnte und wollte der Fernsehsender die Defizite offenbar nicht mehr decken.

Trotzdem müssen die Football-Fans künftig am Montagabend nicht auf Football verzichten: Das Format wechselt einfach von ABC zum Kabelsender ESPN. Und bleibt damit gleichsam in der Familie: Der Sportsender gehört wie der Fernsehsender ABC der Walt Disney Company. Und so zeigte sich George Bodenheimer, der Präsident von ABC/ESPN-Sports mit dem neuen Deal auch durchaus zufrieden und versicherte: «Wir werden den hohen Standard, den MNF in den letzten Jahren auf ABC gesetzt hat, auch auf ESPN halten.» Finanzielle Details des Vertrages, der bis 2013 läuft, wurden nicht bekannt gegeben.

Nutzniesser vom Wechsel von MNF von ABC zu ESPN ist ein lachender Dritter: Der Fernsehsender NBC, der bislang ohne NFL-Football auskommen musste, übernimmt von ESPN die Fernsehrechte der Sunday Night-Partien. Der Fernsehsender hatte seine Übertragunsrechte 1998 an CBS verloren und musste sich seither mit Übertragungen von Partien der XFL – nach einer Saison eingestellt – und der Arena League trösten. Laut AP bezahlt NBC für die Rechte bis 2011 rund 600 Millonen Dollar und erhält dafür auch die Übertragungsrechte an zwei Super Bowls.

Über eine Rückkehr des ältesten US-Fernsehsenders ins Football-Geschäft, war seit mehreren Monaten spekuliert worden, nachdem NFL-Commissioner Paul Tagliabue beim Nachtessen mit Dick Ebersol, Präsident von CBS Sports, gesehen worden war. Allerdings war unklar, ob Tagliabue damit nur den Druck auf die bisherigen Partner erhöhen wollte. Ebersol zeigte sich über die Rückkehr seines Senders ins Football-Geschäft naturgemäss hocherfreut: «Ein Vertrag mit der NFL ist das Beste, was Du im Sportfernseh-Business bekommen kannst.» Wer die Spiele auf NBC kommentieren wird, ist gemäss Ebersol noch nicht bekannt: «Langsam, langsam, die Evaluation kann sicherlich noch ein, zwei Tage warten. Jetzt feiern wir zuerst einmal ein wenig.»

Mit den neuen Verträgen hat die NFL nun die Fernsehrechte bis 2011 fix vergeben: CBS hält weiterhin die Rechte an den Partien mit AFC-Teams, FOX diejenigen an Spielen mit NFC-Mannschaften, NBC überträgt künftig am Sonntagabend, ESPN am Montagabend. Offen ist nun einzig noch, ob die NFL ein Paket mit Donnerstagabend-Spielen schnüren wird, wie dies Tagliabue an der letzten Tagung der NFL-Besitzer durchblicken liess.