Die Baltimore Ravens haben vergangene Saison die Playoffs nur knapp verpasst und sie haben sowohl in der Offense als auch der Defense Anstrengungen unternommen, um in die Postseason zurückzukehren. In der Defense bauen die Ravens natürlich auf ihre altebewährten Kräfte wie Linebacker Ray Lewis oder Safety Ed Reed. Eine neue Rolle erhält Terrell Suggs: Der Linebacker übernimmt in der neuen 4-3-Defense die Rolle eines Defensive Ends. Er wird in der Reihe dahinter durch Neuzuzug Tommy Polley ersetzt. In der Offense soll unter dem neuen Offensive Coordinator Jim Fassel endlich das Passspiel auf Vordermann gebracht werden. Der frühere Erstrunden-Draft-Pick Kyle Boller muss in seinem dritten Jahr nun zeigen, dass er fähig ist, die nächste Stufe zu meistern. Zu seiner Unterstützung haben die Ravens mit Rick Neuheisel erstmals einen Quarterbacks-Coach verpflichtet. Der wichtigste Neuzuzug aber dürfe Wide Receiver Derrick Mason sein. Mit dem vormaligen Titan verfügen die Ravens zum erstenmal seit Jahren über einen Top-Wide Receiver. Zudem haben sie in der ersten Runde mit Mark Clayton einen der besten College-Passfänger verpflichtet. Im Laufspiel muss Jamal Lewis beweisen, dass der kürzliche Gefängnisaufenthalt keine Spuren hinterlassen hat.

Seit 15 Jahren warten die Cincinnati Bengals auf eine Playoff-Teilnahme. Ob es dieses Jahr reichen wird, wird sich zeigen müssen, grundsätzlich scheint das Team recht kompetitiv. Die Offense kehrt fast unverändert zurück, nachdem die Bengals Free Agents wie Running Back Rudi Johnson und Wide Receiver T.J. Houshmandzadeh wieder unter Vertrag nehmen konnten. Insbesondere Johnson, der vergangenes Jahr einen neuen Teamrekord bezüglich Rushing-Yards aufgestellt hat, ist für die Bengals unersetzlich. Carson Palmer hat in seinem ersten Jahr als Starter die in ihn gesetzten Hoffnungen erfüllt, im zweiten Jahr dürfte er noch stärker sein. Die Bengals hatten vergangenes Jahr vor allem gegen den Lauf Probleme und auch dieses Jahr machen die Defensive Line und das Linebacker-Korps am ehesten Sorgen. Aus diesem Grund haben die Bengals auch mit ihren beiden ersten Picks im Draft mit David Pollack und Odell Thuman zwei Linebacker verpflichtet. Unbestreitbar stärkster Mannschaftsteil der Verteidigung ist die Secondary: Pro Bowl-Cornerback Troy James und Deltha O’Neil bilden ein hervorragendes Cornerback-Duo. Neuzgang Kim Herring wird die Position als Strong Safety übernehmen, so dass Madieu Williams als Free Safety spielen kann, was seinen Fähigkeiten entgegenkommt.

Die wichtigsten Neuzugänge bei den Cleveland Browns sind General Manager Phil Savage und Head Coach Romeo Crennel, die gemeinsam den Neuaufbau des Teams vorantreiben sollen. Konzentriert haben sie sich in dieser Offseason auf die Offense, in der Defense soll es wohl Defensive-Genie Crennel richten. Aus Seattle kommt Quarterback Trent Dilfer, als Quarterback der Zukunft aber haben die Browns Charlie Frye gedraftet, der von vielen Beobachtern mit Brett Favre verglichen wird. Auf der Running Back-Position ist ein Traingscamp-Duell zwischen Lee Suggs und Neuzuzug Reuben Droughns zu erwarten. Mit Braylon Edwards haben sich die Browns den besten Receiver im diesjährigen Draft geangelt, die Offensive Line haben sie mit den Super Bowl-Siegern Joe Andruzzi und Cosey Coleman verstärkt. In der Defense wechselt Crennel zu seiner bevorzugten 3-4-Aufstellung. Noch hat er allerdings das Personal dafür nicht, insbesondere im Linebacker-Korps fehlen ihm zwei starke Outside-Linebacker. Fast die geamste Defensive-Line wurde nach Denver getradet, neu gekommen ist dafür Nose Tackle Jason Fisk. Wichtigster Neuzugang in der Secondary ist Cornerback Gary Baxter, der von Savages vorherigem Arbeitgeber Baltimore kam.

Die Erwartungen sind bei den Pittsburgh Steelers nach der vergangenen Saison mit 15 Siegen hoch, wohl zu recht, kehrt doch das Team fast komplett zurück. Die Frage ist, ob Quarterback Ben Roethlisberger an seine phänomenale Rookie-Saison anschliessen kann oder ob er, wie viele junge Quarterbacks, im zweiten Jahr ein wenig in ein Loch fällt. Sicherlich eine Hilfe dürfte ihm sein, dass die Steelers mit Heath Miller den besten Tight End im diesjährigen Draft verpflichten konnten. Verlassen hat das Team Wide Receiver Plaxico Burress, seine Position wird entweder durch Antwaan Randle El oder ex-49er Cedrick Wilson eingenommen. Mit den Running Backs Deuce Staley und Jerome Bettis kann Roethlisberger zudem weiterhin auf ein starkes Laufspiel zählen. In der Defense hat Linebacker Kendrell Bell das Team verlassen, er wird aber durch Larry Foote adäquat ersetzt. In die starke Defensive Line kehrt Nose Tackle Casey Hampton zurück. Einziges Sorgenkind ist die Secondary, welche abgesehen von Jungstar Troy Polamalu langsam ins Alter kommt. Alles in allem bringen die Steelers alle Voraussetzungen mit, um in der Ausmarchung des AFC-Teilnehmers in der Super Bowl wiederum ein ernsthaftes Wörtchen mitzureden.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: