Bereits in der Preseason schlug bei den Chicago Bears die Verletzungshexe zu: Quarterback Rex Grossman brach sich im zweiten Preseason-Spiel den linken Knöchel und fällt für drei bis vier Monate aus. So bleibt den Bears nichts anderes übrig, als wieder auf Chad Hutchinson zurückzugreifen und gleichzeitig darauf zu hoffen, dass sich Rookie Kyle Orton schnell an das Tempo in der NFL gewöhnt – und verletzungsresistenter als Grossman ist. Wer immer als Quarterback spielt kann auf zwei wichtige Neuzugänge in der Offense zählen: Muhsin Muhammad kommt aus Carolina und gibt den Bears den ersten Top-Receiver seit Jahren. Und mit Cedric Benson haben die Bears jenen Typ Workhorse-Running Back gedraftet, welcher Offensive Coordinator Ron Turner so liebt. Die Offense Line konnte mit Tackle Fred Miller und Guard Roberto Garza verstärkt werden. Der stärkere Mannschaftsteil bleibt aber wohl die Defense, vorausgesetzt Urlacher kann die ganze Saison durchspielen. Die Defensive Line ist mit End Adewale Ogunleye und Tackle Tommie Harris hervorragend besetzt, muss sich aber im Vergleich zur Vorsaison nochmals steigern. Auch das Defensive Backfield ist mit den Safeties Mike Green und Mike Brown sowie den Cornerbacks Charles Tilman und Jerry Azumah sehr stark besetzt.

Zum dritten Mal in Folge drafteten die Detroit Lions in der ersten Runde einen Wide Receiver und verfügen nun mit Roy Williams, Charles Rogers und Mike Williams über eines der besten Receiver-Trios der NFL. Und da die Lions mit Marcus Pollard auch noch einen hervorragenden Catching-Tight End nach Detroit holen konnten, gibt es für Quarterback Joey Harrington keine Entschuldigungen mehr: Er muss nun zeigen, dass er 2002 zu recht in der ersten Runde gedraftet wurde. Wenn nicht, dürfte Harrington schnell weg vom Fenster sein und durch Jeff Garcia, der bereits bei den 49ers für Head Coach Steve Mariucci spielte, ersetzt werden. Mit Kevin Jones haben die Lions zudem endlich den Nachfolger von Barry Sanders gefunden. Sorgenkind der Lions dürfte die Defensive Line sein, wo sich diverse Spieler dem Pensionsalter nähern. Umso wichtiger ist, dass die an und für sich gute Secondary mit Dré Bly und Fernando Bryant, die durch ex-Bronco Kenoy Kennedy verstärkt wurde, die in sie gesetzten Erwartungen erfüllen kann. Das Linebacker-Korps der Lions ist mit Boss Bailey, Teddy Lehman und James Davis zuverlässig, aber nicht überragend. Erstmals seit Jahren scheinen die Lions aber wieder in der Lage, um einen Playoff-Platz zu kämpfen.

Die Green Bay Packers sehen angesichts diverser Abgänge keiner einfachen Saison entgegen. Zwar gilt, dass solange Brett Favre für die Packers spielt, das Team immer fähig ist, in die Playoffs vorzustossen, zumal auch Running Back Ahman Green sowie das Wide Receiver-Korps unverändert zurückkehrt. Doch die Probleme liegen anderswo, etwa in der Offensive Line: Die Top-Guards Marco Rivera und Mike Wahle habe das Team verlassen, ob sie gleichwertig ersetzt werden können, ist zumindest fraglich. Grösstes Sorgenkind ist allerdings die Defense: Die Defensive Line ist mit Aaron Kampman, Grady Jackson und Kabeer Gbaja-Biamila noch stark besetzt, doch dahinter beginnen die Probleme. Von den Linebackern konnte vergangenes Jahr nur Nick Barnett überzeugen, seine Kollegen Hannibal Navis und Na’il Diggs waren Totalausfälle, dennoch kehren beide zurück. Gleiches gilt in der Secondary, wo die Packers nach dem Weggang von Safety Darren Sharper mit Problemen kämpfen: Neben Al Harris muss sich vor allem Ahmed Carroll als zweiter Cornerback deutlich steigern. Immerhin scheinen die Packers in dieser Offseason den Nachfolger von Brett Favre gefunden zu haben: Im Draft verpflichteten sie Aaron Rodgers, den viele Beobachter als noch stärker als Top-Draft-Pick Alex Smith einstufen.

Die Minnesota Vikings werden die neue Saison erstmals seit sieben Jahren ohne Wide Receiver Randy Moss in Angriff nehmen, den das Team nach Oakland getradet hat. Dennoch scheint das Team konkurrenzfähiger als letztes Jahr, die Vikings gelten gar manchem als der Geheimtip der kommenden Saison. Als Quarterback ist weiterhin Daunte Culpepper gesetzt, als Backup holten die Vikings Super Bowl-Sieger Brad Johnson. Nach der Saisonsperre für Onterrio Smith wird Michael Bennett als Starting Running Back erwartet. Als Ersatz für Randy Moss haben die Vikings Troy Williamson gedraftet und verfügen mit ihm, Marcus Robinson und Nate Burleson über ein valables Receiver-Trio, welches auch von der Rückkehr von Tight End Jim Kleinsasser profitieren dürfte. Die Defensive Line um Kenechi Udeze, Kevin Williams und Neuzugang Pat Williams dürfte fähig sein, viel Druck auf die gegnerischen Quarterbacks auszuüben. Mit Sam Cowart und Napoleon Harris haben sich die Vikings zudem zwei erfahrene Linebacker geholt und mit Cornerback Fred Smoot und Safety Darren Sharper haben sie ihre Secondary verstärkt. Wenn jetzt auch noch Head Coach Mike Tice sein manchmal zu agressives Coaching ablegt, könnten die Vikings bis weit in den Januar hinein spielen.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC North: