Drei Stunden nach dem Spiel bestätigte 49ers-Sprecher Aaron Salkin den Tod des 23jährigen Spielers: «Es ist eine grosse Tragödie für die 49ers und die ganze Football-Welt. Es gab keinerlei Hinweise, dass mit Thomas etwas nicht in Ordnung sein könnte und wir wissen auch jetzt noch nicht, was seinen Tod verursacht hat. Wir sind schockiert und traurig. Unsere Gebete sind mit der Familie von Thomas Herrion.»

Thomas Herrion war unmittelbar nach der Rede von 49ers-Head Coach Mike Nolan nach dem Preseason-Spiel gegen die Denver Broncos in der Umkleidekabine zusammengebrochen. Die Betreuer versuchten den Spieler wieder zu beleben und brachten ihn in ein nahegelegenes Hospital. Auch dort scheiteren alle Wiederbelebungsversuche und eine Stunde nach dem Spiel wurde Herrion durch die Ärzte für Tod erklärt. Der Guard, hatte beim letzten Drive der 49ers auf dem Spielfeld gestanden, welchen die Kalifornier nach 91 Yard mit einem Touchdown abschlossen. Fernsehbilder, die zeigen, wie Herrion zwei Sekunden vor Schluss das Spielfeld verlässt, lassen gemäss Journalisten keinerlei Anzeichen erkennen, dass der Offensive Linemen unter irgendwelchen körperlichen Problemen litt.

Herrion war vor einem Jahr als Undrafted Free Agent der University of Utah – wo er mit dem jetzigen 49ers-Quarterback Alex Smith zusammenspielte – von den Dallas Cowboys verpflichtet worden. In Texas konnte er sich allerdings nicht durchsetzen und verbrachte die Saison 2004 auf der Practice Squad der San Francisco 49ers. Diesen Frühling spielte er in der NFL Europe bei den Hamburg Sea Devils.

Mit Thomas Herrion verliert die NFL innert vier Jahren zum zweiten Mal einen Spieler während der Preseason: Im August 2001 war Pro Bowl-Tackle Korey Stringer nach einer Trainingseinheit der Minnesota Vikings überhitzt und dehydriert zusammengebrochen und verstarb wenig später. Hitze oder eine hohe Luftfeuchtigkeit dürfte beim Tod von Herrion hingegen kaum eine Rolle gespielt haben: Die Temperatur (rund 19 Grad Celsius) und die Luftfeuchtigkeit (rund 50 Prozent) im hochgelegenen Denver waren für körperliche Anstrengungen unproblematisch.

Todesfälle sind in der Geschichte des Footballs keine Seltenheit, allerdings blieb die NFL – von Stringers Tod während des Trainingscamps abgesehen – seit langem von einem tödlichen Unfall verschont. Als letzter Spieler verstarb Detroits Wide Receiver Chuck Hughes während eines NFL-Spiels: Er erlitt im Oktober 1972 während eines Regular Season-Spiels gegen die Chicago Bears eine Herzattacke und verstarb noch auf dem Spielfeld. Diesen April musste dann die Arena League einen Todefall hinnehmen: Al Lucas, Defensive Linemen der Los Angeles Avenger erlitt bei einem Tackle eine Verletzung der Wirbelsäule und verstarb wenig später in einem Hospital.