Manchmal geht es schneller als man denkt: Vor zwei Wochen sah das Verhältnis zwischen Tight End Antonio Gates und seinem Team, den San Diego Chargers, etwa so verfahren aus, wie die Situation zwischen den Philadelphia Eagles und Terrell Owens. Gates forderte nach seiner Pro Bowl-Saison einen neuen Vertrag, die San Diego Chargers ihrerseits waren zwar bereit, ihrem Schlüsselspieler künftig mehr als 380'000 Dollar pro Saison zu bezahlen, doch die Verhandlungen zwischen Gates’ Agenten und Chargers-General Manager A.J. Smith kamen während Monaten nicht vom Fleck.

Gates machte daraufhin seine Drohung war und rückte nicht ins Trainingscamp ein. Die Chargers stellten daraufhin dem Spieler ein Ultimatum und verlangten, dass er bis zum 20. August zum Team stosse, andernfalls werde er der NFL als «abwesender» Spieler gemeldet, was automatisch eine Sperre für drei Spiele nach sich ziehen würde. Gates liess den Termin verstreichen, erschien dann aber zwei Tage später doch noch und entschuldigte sich damit, dass er keinen Flug habe finden können, um den von den Chargers gesetzten Termin einhalten zu können. Alle Entschuldigungen nützten aber nichts: Gates ist für drei Spiele gesperrt, Head Coach Marty Schottenheimer stinkesauer.

Doch wer nun gedacht hätte, dass unter diesen Umständen niemals eine vorzeitige Vertragsverlängerung zustande kommen könne, sieht sich getäuscht: Mitte vergangener Woche meldeten die Chargers, dass man sich mit Antonio Gates auf einen neuen Sechsjahres-Vertrag geeinigt habe. Die finanziellen Details des Vertrages wurden bislang nicht kommuniziert, aber Experten schätzen, dass Gates künftig zwischen drei und fünf Millionen Dollar pro Jahr verdienen dürfte.

Der Vertragsverlängerung trotz Turbulenzen dürfte förderlich gewesen sein, dass die Chargers auf den Tight End schlicht nicht verzichten können. Gates, der am College als Basketball-Star brillierte, war vergangene Saison die wichtigste Anspielstation von Quarterback Drew Brees: Er fing 81 Pässe für 964 Yards. Mit 13 Touchdowns brach er den bisherigen NFL-Rekord für Tight Ends. Zusammen mit Brees und Running Back LaDainian Tomlinson bildet er das Rücksgrat der Offense, welche vergangene Saison massgeblichen Anteil am überraschenden Divisionssieg der Südkalifornier hatte.