In jeder anderen Division würden die Denver Broncos um den Titel mitspielen. In der starken AFC West sieht dies wohl ein wenig anders aus: Von allen Teams scheinen die Broncos am wenigsten Fortschritte gemacht zu haben. Zwar unterzogen sie ihre Defensive Line einer Generalüberholung, allerdings mit eher zweifelhaftem Personal: Mit Courtney Brown und Gerard Warren holten sie gleich zwei Erstrunden-Draft-Picks der Cleveland Browns, welche die Erwartungen bislang nicht erfüllen konnten. Während Quarterback Jake Plummer trotz einiger Kritik – Interceptions ins kritischen Spielsituationen – ungefährdet sein dürfte, streiten sich bei den Broncos wieder einmal gleich mehrere bekannte Spieler um den Running Back-Job: Tatum Bell, Quentin Griffin, Mike Anderson, Ron Dayne. Tight End Jeb Putzier, der eine Vertragsverlängerung erhielt, dürfte neben Wide Receiver Rod Smith eine grössere Rolle im Passangriff erhalten. In der Defense dürften die Broncos von der Rückkehr von Linebacker Ian Gold profitieren. Zusammen mit D.J. Williams und Al Wilson bildet er sicher den stärksten Mannschaftsteil. Mehr, vor allem mehr Interceptions, muss die Secondary rund um Cornerback Champ Bailey liefern: Letztes Jahr fing die Broncos-Verteidiger nur gerade 12 Pässe ab.

Die Kansas City Chiefs nahmen sich in dieser Offseason einem Problem an, welches sie schon seit Jahren plagt: der Defense. Mit Linebacker Kendrell Bell, Cornerback Patrick Surtain und Safety Sammy Knight holten sie gleich drei neue Starter. Mit Linebacker Derrick Johnson verpflichteten sie zudem in der ersten Runde des Drafts einen Spieler, der alle Chancen hat, gleich am ersten Tag als Starter aufzulaufen. Fragezeichen gibt es noch in der Defensive Line, wo insbesondere Defensive Tackle Ryan Sims bislang seinem Status als Erstrunden-Draft-Pick nicht gerecht wurde. Tatsache bleibt aber: Mit den Zuzügen in der Defense sind die Chiefs plötzlich auch in der Verteidigung konkurrenzfähig. Etwas, was sie in der Offense in den vergangenen Jahren ja bereits waren. Folgerichtig gibt es hier auch kaum Veränderungen: Der oft unterschätzte Quarterback Trent Green geht in seine fünfte Saison als Starter, und auch Tight End Tony Gonzalez sowie die Running Backs Priest Holmes und Larry Johnson kehren wieder zurück. Die Offensive Line bleibt praktisch unverändert und gehört zu den besten der Liga. Bleibt eigentlich nur die Frage, wer neben Eddie Kennison der zweite Wide Receiver sein wird. Kandidaten sind Dante Hall, Chris Horn, Samie Parker und Rookie Carphonso Thorpe.

Al Davis, der Besitzer der Oakland Raiders, ist für seine Vorliebe für die Offense bekannt. Und so konzentrierten sich die Raiders auch in dieser Offseason auf eine Verstärkung ihres Angriffs. Und das ist ihnen gelungen: Mit dem Trade für Randy Moss besitzen die Raiders mit Moss, Jerry Porter und Roman Gabriel eines der explosivsten Receiver-Trios in der NFL und mit Kerry Collins haben sie einen Quarterback, der den notwendig starken Arm hat, um den tiefen Pass zu spielen. Mit LaMont Jordan – ebenfalls durch einen Trade geholt – haben die Raiders wohl zum erstenmal seit Jahren auch wieder ein verlässliches Laufspiel, zumal die Offensive Line vollständig zurückkehrt. Bestände Football nur aus Angriff, dann wären die Raiders ein starker Playoff-Kandidat. Aber ebenso wichtig ist die Verteidigung und hier klaffen massenhaft Lücken: In der Defensive Line konnten vergangenes Jahr Spieler wie Bobby Hamilton oder Warren Sapp nicht überzeugen, das Linebacker-Korps besteht nach dem Wegzug von Napoleon Harris aus weitgehend unbekannten Spielern und in der Secondary trennten sich die Raiders von Safety Ray Buchanan und Cornerback Phillip Buchanon, was Cornerback Charles Woodson als einzigen erfahrenen Spieler zurücklässt. Wohl zuwenig, um in die Playoffs einzuziehen.

Die San Diego Chargers waren unbestreitbar das Überraschungsteam der vergangenen Saison. Und die Chancen, an der Tabellenspitze der Division zu verbleiben, sind für die Südkalifornier so schlecht nicht: Die Chargers haben das Kunststück fertiggebracht alle 22 Starter zurückzubringen. Sie können jetzt beweisen, dass die letzte Saison nicht ein positiver Ausrutscher war, allerdings haben sie dieses Jahr einen der schwersten Spielpläne der Liga zu absolvieren. Die «Tripletts» der Chargers – Quarterback Drew Brees, Running Back LaDainian Tomlinson und Tight End Antonio Gates – dürften aber auch diese Saison für viele Punkte sorgen, und die junge Offensive Line dürfte nach einem Jahr Zusammenarbeit noch besser sein als vergangenes Jahr. Mit Vincent Jackson haben die Chargers zudem einen vielversprechenden jungen Wide Receiver gedraftet. Im Draft haben sich die Chargers aber vor allem auf ihre Defense konzentriert und mit Linebacker Shawne Merriman einen starken Passrusher sowie mit Defensive Tackle Luis Castillo einen erstklassigen Runstopper verpflichtet. Vor allem der Zuzug von Merriman dürfte sich auszahlen, führt doch Head Coach Marty Schottenheimer die Probleme seines Teams in der Passabwehr vor allem auf einen ungenügenden Passrush zurück.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC West: