Bei den Arizona Cardinals hat sich unter Head Coach Dennis Green, der in seine zweite Saison geht, schnell vieles zum besseren gewendet: Die Cardinals werden dieses Jahr gar als Geheimtip gehandelt. Neuer Quarterback ist der zweifache Liga-MVP Kurt Warner, der mit Anquan Boldin, Larry Fitzgerald und Bryant Johnson ein Receiver-Trio vorfindet, welches das Potential hat, gegnerische Verteidigungen schwindlig zu spielen. Mit J.J. Arrington, dem erfolgreichsten College-Back des letzten Jahres, scheinen die Cardinals zudem im Draft ihren Running Back der Zukunft gefunden zu haben. Mit Marcel Shipp verfügen sie zudem über einen valablen Backup. Probleme dürfte einzig die Offensive Line machen: Hinter den Startern fehlt die notwendige Tiefe im Kader. Deutlich besser dürfte dieses Jahr die Defense sein: Mit Bertrand Berry und Neuzuzug Chike Okeafor verfügt das Wüstenteam über ein Top-Duo an Defensive Ends. Das ziemlich junge Linebacker-Korps hat vergangenes Jahr gezeigt, dass es Potential besitzt. Für die Secondary hat Green mit Antrel Rolle und Eric Green zwei erstklassige College-Cornerbacks gedraftet, Rolle dürfte als Starter gesetzt sein. Und mit Robert Griffith hat Green einen erfahrenen Safety aus seinen Vikings-Tagen in die Wüste geholt.

Die San Francisco 49ers haben nach ihrer schlechtesten Saison in einem Vierteljahrhundert mit dem Neuaufbau begonnen. Neuer Chef an der Seitenlinie ist Mike Nolan. Als Quarterback der Zukunft haben die 49ers mit dem diesjährigen Top-Pick Alex Smith verpflichtet. Allerdings wollen die Kalifornier das Jungtalent nicht verheizen: Diese Saison nimmt nochmals Tim Rattay als Starter auf der Quarterback-Position in Angriff.Auch sonst gibt es viele Fragezeichen in der Offense: So ist unklar, wer neben Brandon Lloyd zweiter Wide Receiver sein wird. Arnaz Battle hat ebenso eine Chance auf den Job wie Rashaun Woods. Als Running Back dürfte Kevan Barlow Konkurrenz durch Rookie Frank Gore erwachsen. Gesetz ist einzig Tight End Eric Johnson. In der Defense hängt alles davon ab, ob Pro Bowl-Linebacker Julian Peterson seine Kollegen zu Topleistungen anspornen kann. Jeff Ulbrich ist ein weiterer sicherer Wert, während Andre Carter erst zeigen muss, dass er die Umstellung vom Defensive End zum Outside Linebacker in einer 3-4-Defense meistert. Viel offen ist auch in der Secondary: Ahmad Plummer und Mike Rumph sind die beiden Cornerbacks, möglicherweise rückt Plummer aber auch auf die Position des Free Safetys. Gesetzt dürfte hingegen Tony Parrish als Strong Safety sein.

Für die Seattle Seahawks gilt wohl das alte Sprichwort, dass Stillstand Rückschritt bedeutet. Zwar kehrt fast ihre ganze Offense zurück, doch haben es die Seahawks verpasst, in der Offseason ihre Probleme in der Defense zu lösen. Mehr noch: Mit Chike Okeafor verloren die Seahawks ihren besten Sackmaster, mit Cornerback Ken Lucas ihren besten Intercepter. Insbesondere das Linebacker-Korps gibt weiterhin Anlass zur Sorge: Einziger namhafter Zuzug hier ist Jamie Sharper. In der Defensive Line hängt viel davon ab, ob Defensive Tackle Marcus Tubbs nach einer durchwachsenen Rookie-Saison einen Schritt vorwärts machen kann. Besser sieht es für die Seahawks in der Offense aus: Sowohl Quarterback Matt Hasselbeck wie auch Running Back Shaun Alexander kehren zurück. Allerdings ist die Tiefe des Kaders gerade auf diesen Positionen sehr dünn: Hasselbecks Backup Seneca Williams hat – darüber dürfen auch teilweise überzeugenden Leistungen in der Preseason nicht hinwegtäuschen – noch keinen einzigen Pass in der NFL geworfen und Alexanders Ersatzmann Maurice Morris ist wohl als Starter zu leichtgewichtig. Offen ist zudem, wer neben Darrell Jackson als zweiter Receiver auflaufen wird: Veteran Bobby Engram und die Neuzuzüge Jerome Pathon und Joe Jurevicius dürften das unter sich ausmachen. Als Tight End kehrt Itula Mili zurück.

Nach wie vor stärkster Mannschaftsteil der St. Louis Rams ist die Offense: Mit Quarterback Marc Bulger sowie den Wide Receivern Torry Holt und Isaac Bruce ist das Passspiel der Rams in guten Händen, zumal sie mit Kevin Curtis und Shaun McDonald über zwei weitere gute junge Receiver verfügen. Im Backfield ersetzt Steven Jackson den alternden Marshall Faulk als Starter. Ob sich der Wechsel auszahlt, wird sich weisen müssen: Jackson zeigte als Rookie vergangene Saison sein Potential, allerdings gilt er als verletzungsanfällig. Probleme hatte vergangenes Jahr die Offensive Line, die 50 Sacks zu liess. Eine Steigerung ist auch in der Defense von Nöten: Die Rams konzentrierten sich in der Offseason vor allem auf die Verbesserung dieses Mannschaftsteils. Mit Chris Claiborne und Dexter Coakley brachten sie gleich zwei erfahrene Linebacker nach St. Louis, die beide neben Pisa Tinoisamoa auflaufen dürften. In der Secondary hängt viel davon ab, ob sich einerseits Safety Adam Archuleta von seiner Rückenverletzung erholt hat, anderseits ob Defensive End Leonard Little an seine Leistung von 2003 anknüpfen kann. Besser werden müssen auch die Special Teams: Hier haben die Rams einige schnelle Spieler gedraftet, die in der Puntcoverage ein Steigerung bewirken dürften.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC West: