«Irgendwie habe ich gedacht, dass dieser Tag nie kommen würde», erklärte Jerry Rice an einer emotionalen Pressekonferenz am Montag in Denver. «Doch jetzt ist er da und ich natürlich bin ich traurig. Gleichzeitig bin ich aber auch unendlich dankbar: Ich durfte während langer Zeit das tun, was mir am meisten Spass gemacht hat, konnte das tun, was ich am besten konnte. Jetzt ist es Zeit von der Bühne abzutreten.»

Jerry Rice hat seinen Rücktritt erklärt, nachdem er bei seinem Versuch gescheitert war, den dritten Receiver-Spot im Team der Denver Broncos zu ergattern. Zwar überstand der bald 43jährige Veteran den letzten Cut, als die Teams ihr Kader eine Woche vor Saisonbeginn auf die von der NFL geforderte Grösse von 53 Mann reduzieren mussten. Allerdings wurde Rice hinter Rod Smith, Ashly Lelie und Darius Watts nur als vierter Receiver geführt. Als solcher hätte er in der kommenden Saison nur eine sehr bescheidene Rolle in der Offense der Broncos gespielt. Rice suchte daraufhin übers Wochenende das Gespräch mit Head Coach Mike Shanahan und entschied sich danach zurückzutreten.

Broncos-Head Coach Mike Shanahan, der auch als früherer Offensive Coordinator der San Francisco 49ers mit Rice zusammengearbeitet hatte, lobte den Zurückgetretenen in den höchsten Tönen: «Er ist und bleibt einer der grössten Receiver der Geschichte, wenn nicht gar der grösste überhaupt. Was mich immer besonders an ihm beeindruckt hat, ist seine Loyalität und seine Freundlichkeit. Er hat in der Öffentlichkeit nie ein böses Wort über Teamkollegen oder Coaches verloren, hat solche Sachen immer hinter der Kulisse geregelt. Er ist Gentleman, wie es heute in unserem Sport nur noch wenige gibt.»

Jerry Rice gehört zweifellos zu den grössten Receivern der NFL-Geschichte. Auch wenn Vergleiche immer schwierig sind: Zumindest bezüglich der Statistiken ist er die klare Nummer 1. Er hält mit 22'895 Yards den Rekord für die meisten Career-Receiving-Yards – zum Vergleich: der vorherige Rekordhalter James Lofton hatte seine Karriere mit 14'004 Yards beendet – und mit 197 Touchdowns auch den Career-Touchdown-Rekord. Seine Season-Receiver-Yards-Rekordmarke von 1'848 Yards aus dem Jahr 1995 wurde bislang ebenso wenig übertroffen wie sein Rekord für die meisten Touchdowns in einer Saison: 1987 fing er 22 Pässe in der gegnerischen Endzone. Auch für die Playoffs hält Rice mehrere Rekorde, darunter diejenigen für die meisten Yards (215) und die meisten Touchdowns (3, gleich zweimal) in einer Super Bowl.

Jerry Rice besuchte Anfang der 1980er Jahre die Mississippi Valley State University. Und obwohl MVSU ein sehr kleines College war, fiel Rice den NFL-Scouts mit spektakulären Leistungen auf. Die San Francisco 49ers verpflichteten Rice dann im Draft von 1985 in der ersten Runde. Rice kämpfte in seiner ersten NFL-Saison mit diversen Rookie-Problemen, in der zweiten Saison nahm dann aber seine Karriere Fahrt auf und er bildete fortan mit Quarterback Joe Montana das Traum-Duo der 1980er Jahre. Gemeinsam holten die beiden Super Bowl XXIII – Rice wurde zum MVP gewählt – und XXIV. Auch mit Steve Young, dem Nachfolger Montanas spielte Rice hervorragend zusammen: Gemeinsam feierten sie den Sieg in Super Bowl XXIX.

Nach der Saison 2000 musste Rice die San Francisco 49ers verlassen, da die Goldhelme den inzwischen 38jährigen als zu alt für die NFL einstuften. Rice wechselte auf die andere Seite der Bay zu den Oakland Raiders und stand 2002 nochmals in einer Super Bowl, musste sich aber den Tampa Bay Buccaneers geschlagen geben. Als er zu Beginn der Saison 2004 bei den Raiders unter dem neuen Head Coach Norv Turner kaum mehr eine Rolle spielte, ersuchte er um einen Trade und wurde von den Raiders nach Seattle getradet, wo mit Mike Holmgren ein anderer, ehemaliger Offensive Coordinator der 49ers das Szepter führte. Nach der Saison 2005 unterschrieb er dann den Vertrag bei den Denver Broncos, bei denen er nun seinen Rücktritt erklärt hat.

Mit dem Rücktritt von Jerry Rice noch vor der Saison 2005 öffnet sich auch die Tür für eine ganz spezielle Hall of Fame-Class: Da auch Emmitt Smith nach der Saison 2004 seinen Rücktritt erklärt hat, ist es nun praktisch sicher, dass im August 2011 mit Rice und Smith, der Alltime-Leading-Receiver und der Alltime-Leading-Rusher gemeinsam in die Hall of Fame aufgenommen werden.