Sein Holdout hatte Pittsburgh im August viele Tage in Atem gehalten: Hines Ward, der vierfache Pro Bowl-Receiver, rückte nicht ins Trainingscamp ein und pokerte um einen neuen Vertrag. Dabei benötigen die Steelers Hines Ward diese Saison wohl so nötig wie nie zuvor: Receiver-Kollege Plaxico Burress hat das Team Richtung New York verlassen und die beiden Star-Running Backs Deuce Staley und Jerome Bettis schlagen sich mit hartnäckigen Fussverletzungen herum. Womit sich schlicht die Frage stellte: Mit wem soll Quarterback Ben Roethlisberger in der Offense zusammenspielen?

Hines Ward rückte dann Anfang August mit zwei Wochen Verspätung ins Trainingslagers ein, als ihm die Steelers Vertragsverhandlungen und noch einen Abschluss vor Beginn der Saison versprachen. Diesen Mittwoch war es dann soweit: Die Steelers gaben bekannt, dass sie sich mit Hines Ward auf einen neuen Vierjahres-Vertrag geeinigt hätten. Damit bleibt der Pro Bowler, der noch einen Vertrag für die kommende Saison hatte, bis und mit der Saison 2009 bei den Steelers. Die finanziellen Details wurden bislang nicht veröffentlicht.

«Es hat lange gedauert, bis wir zu einem Resultat gekommen sind», erklärte Hines Ward gegenüber Journalisten. «Umso glücklicher bin ich jetzt, dass wir uns geeinigt haben.» Zumal, so fügt er schmunzelnd an, er «in Schwarz und Gold einfach gut aussehe.» Ward versprach auch, sich jetzt wieder voll und ganz auf Football zu konzentrieren: «Ich bin froh, dass die ganze Sache hinter uns liegt. Manche Leute haben wegen meines Holdouts meinen Charkter in Frage gestellt, das hat wehgetan. Doch ich werde jetzt beweisen, dass ich jeden Penny wert bin, den ich erhalte.»

Im Gegensatz zu anderen Holdouts dieses Jahr, insbesondere demjenigen von Terrell Owens in Philadelphia, war aber nicht primär Ward in die Kritik geraten sondern sein Arbeitgeber. Da Ward bislang im Vergleich zu anderen Receiver unterdurchschnittlich entlöhnt wurde – gemäss einer Statistik von «Sports Illustrated» gehörte er nicht einmal zu den 40 bestverdienenden Receivern der Liga –, wurde die Forderung nach einer Lohnerhöhung nach vier Pro Bowl-Teilnahmen in Folge als durchaus gerechtfertigt empfunden.

Die Steelers hatten Hines Ward 1998 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. In sieben Saisons hat er bislang 505 Pässe für 6'055 Yards und 41 Touchdowns gefangen. In den letzten vier Jahren fing er jeweils Pässe für mehr als 1'000 Yards. Er ist damit hinter Hall of Famer John Stallworth der zweitbeste Receiver der Teamgeschichte.