«Ich denke, dass uns Alex Smith im Moment die beste Chance bietet, Spiele zu gewinnen. Ich denke, er ist bereit, als Starter aufzulaufen», erklärte 49ers-Head Coach Mike Nolan gegenüber Medienvertretern am Dienstagabend. «Tim Rattay hat seine Aufgaben zu meiner Zufriedenheit erfüllt, mein Entscheid hat nichts mit seiner Leistung zu tun. Aber wir sind an einem Punkt, an dem es Zeit wird, Alex einzusetzen. Wir haben ihn ja nicht an erster Stelle gedraftet, um ihn auf die Bank zu setzen.»

Der Entscheid von Mike Nolan so früh in der Saison kommt für die meisten Beobachter etwas überraschend: Zwar war von jeher klar, dass Smith früher oder später zum Einsatz kommen würde, im August hatte aber Nolan noch festgehalten, dass der diesjährige Top-Draft-Pick noch nicht soweit sei: «Ich denke, wir werden seinem Talent und seiner Entwicklung am besten gerecht, wenn wir ihm die Gelegenheit geben vorerst noch zu lernen und sich ständig weiter zu entwickeln.» Offenbar ist die Zeit des Lernens nun vorbei.

Alex Smith hatte die beiden ersten Preseason-Spiele als Starter bestritten, hat sein Platz danach aber wieder an Tim Rattay, dem langjährigen Backup des früheren 49ers-Starters Jeff Garcia, abgeben müssen, nachdem er in der Mühe zeigte sich an das Spielsystem in der NFL und insebesondere die bei den 49ers übliche West Coast-Offense anzupassen. Rattay überzeugte demgegenüber mit starken Leistungen, allerdings stotterte die Offense in den ersten vier Partien der Regular Season: Die 49ers-Offense erzielte bislang gut 1'000 Yards weniger als die Opponenten und erzielte nur etwas mehr als halb so viele Punkte wie die Defense zuliess. Am Sonntag wurden die 49ers in Mexico City von den bis anhin noch sieglosen Arizona Cardinals deutlich dominiert und erzielten nur gerade einen Raumgewinn von 168 Yards.

Alex Smith wird nun nächsten Sonntag gegen die Indianapolis Colts sein Debut als NFL-Starter geben. Dass Smith gegen die starke Colts-Defense, insbesondere gegen deren Passrush, unter die Räder kommen könnte, glaubt 49ers-Head Coach Mike Nolan nicht: «Alex ist gut vorbereitet, er hat ebenso viele Trainingseinheiten mit dem ersten Team erhalten wie Tim. Und die Fortschritte sind offensichtlich, seine Leistungen haben mich in den letzten Wochen wirklich beeindruckt. Er ist bereit.»