Es passierte beim letzten Spielzug des ersten Viertels: Vikings-Quarterback Daunte Culpepper wird bei einem Scrambling-Versuch von Panthers-Cornerback Chris Gamble von der Seite in die Beine getroffen. Culpepper musste danach gestützt auf Betreuer das Spielfeld verlassen. Eine Untersuchung im MRI brachte am Montag dann Klarheit: Der Vikings-Quarterback hat sich die Kreuz-, Aussen- und Innenbänder gerissen und sich zusätzlich eine Verletzung des Meniskus zugezogen. Culpepper wird sich in etwa zwei Wochen, nachdem die Schwellung im rechten Knie abgeklungen ist, einer Operation unterziehen. Gemäss den behandelnden Ärzten muss Culpepper mit einer Rehabilitations-Zeit von bis zu einem Jahr rechnen. Es ist also möglich, dass der Vikings-Quarterback nicht nur für den Rest der laufenden Saison ausfällt, sondern sogar beim Beginn der Saison 2006 noch nicht fit ist.

«Der Verlust von Daunte ist ein herber Schlag für uns», erklärte Vikings-Head Coach Mike Tice an seiner Medienkonferenz am Montag. Er bestätigte auch, dass nun Backup Brad Johnson, der vor der Saison von den Tampa Bay Buccaneers zu den Vikings gestossen war, als Starter auflaufen wird. Vorläufig neuer Backup ist ex-Admirals-Quarterback Shaun Hill, aber es wird in Minneapolis bereits heftig darüber spekuliert, dass sich das Team nach einem erfahrenen Veteranen umsehen wird.

Wie es mit der Karriere von Daunte Culpepper weitergeht, ist nach der Verletzung völlig offen. In den letzten Tagen hatten sich Gerüchte verdichtet, dass die Minnesota Vikings den Pro Bowler nach der Saison zu den Arizona Cardinals traden könnten. Dort steht Head Coach Dennis Green in seiner zweiten Saison und er war es 1999 gewesen, der als damaliger Head Coach der Minnesota Vikings, Culpepper in der ersten Runde des Drafts verpflichtet hatte. Nach einem Lehrjahr beförderte Dennis Green Culpepper zum Starter und erreichte mit ihm gleich das NFC Championship Game, wo sie sich allerdings den New York Giants geschlagen geben mussten. Als möglicher Culpepper-Ersatz war Chargers-Backup Philip Rivers gehandelt worden. Ob diese Überlegungen nun Realität werden, ist angesichts des offenen Zeitpunkts, zu welchem Culpepper in die NFL zurückkehren könnte, natürlich wieder völlig offen.

Daunte Culpepper hat in sieben Saisons bislang 1'678 von 2'607 Pässen für 20'162 Yards 135 Touchdowns und 86 Interceptions gepasst. Letztes Jahr stellte Culpepper mit 39 Touchdown-Pässen einen neuen Saison-Teamrekord auf. Dieses Jahr lief es weit weniger gut: Die als Super Bowl-Mitfavoriten gehandelten Minnesota Vikings legten mit zwei Siegen aus sieben Spielen einen veritablen Fehlstart hin, an dem auch Culpepper mit 12 Interceptions bei nur sechs Touchdowns durchaus seinen Anteil hatte.