Nach einem Durchhänger Mitte der Saison rücken die New England Patriots wieder ins Blickfeld der Experten: In der Partie zweier Playoff-Aspiranten dominierte der Super Bowl-Champion das Geschehen nach belieben. Quarterback Tom Brady, der trotz Fussverletzung spielte, passte für 258 Yards und drei Touchdowns, Running Back Corey Dillon fügte einen Touchdown hinzu und die Patriots-Defense liess nur gerade 138 Yards und 12 First Downs zu. Mit dem Sieg gegen die Bucs sicherten sich die Patriots zum vierten Mal in Folge den Divisionssieg in der AFC East und scheinen rechtzeitig auf die Playoffs wieder in Form zu kommen. Tampa Bay Buccaneers @ New England Patriots 0:28

Im Duell zweier Playoff-Kandidaten hatte Giants-Running Back Tiki Barber einen grossen Tag: Nach dem Season- und dem Career-Rekord sicherte er sich mit 220 Yards auch den Game-Rushing-Teamrekord. Zwei Touchdowns krönten seine Leistung. Und diese war nötig, zeigte sich doch Quarterback Eli Manning für einmal nicht in der gewohnt starken Form: Er brachte nur die Hälfte seiner Pässe für 186 Yards ins Ziel. Chiefs-Running Back Larry Johnson – der vor wenigen Wochen den Game-Rushing-Rekord seines Teams gebrochen hatte – blieb seinerseits Barber nichts schuldig: Johnson erlief 167 Yards und ebenfalls zwei Touchdowns. Kansas City Chiefs @ New York Giants 17:27

Zwei Touchdown-Pässe von Jake Plummer sowie zwei Touchdown-Läufe von Mike Anderson reichten den Denver Broncos, um gegen die Buffalo Bills die Oberhand zu behalten. Wide Receiver Rod Smith fing 11 Pässe für 137 Yards und einen Touchdown. Smith hat damit zum achten Mal in neun Saisons die 1'000 Receiving-Yard-Marke durchbrochen. Die Buffalo Bills machten sich das Leben mit 12 Penalties für 82 Yards selber schwer. Mit dem Sieg sicherten sich Broncos zum dritten Mal in Folge einen Playoff-Platz und auch der Divisionssieg dürfte ihnen kaum noch zu nehmen sein. Denver Broncos @ Buffalo Bills 28:17

In Woche 15 hat es nun also auch die Indianapolis Colts erwischt: Sie mussten gegen die San Diego Chargers ihre erste Saisonniederlage hinnehmen. Allerdings wehrten sich die Colts nach Kräften: Nachdem sie in der ersten Halbzeit gegen die Chargers richtiggehend unter die Räder gekommen waren – die Chargers führten zur Pause 16:0 –, erzielten sie im dritten Viertel innert acht Minuten 17 Punkte und übernahmen die Führung. Doch die Gäste hatten eine Antwort und gingen dank eines Field Goals wieder in Führung. Backup Running Back Michael Turner machte dann mit einem 83 Yard-Touchdown-Lauf kurz vor Schluss den Sack definitiv zu. San Diego Chargers @ Indianapolis Colts 26:17

Nach einer Schwächephase Ende November haben die Pittsburgh Steelers wieder zu ihrem alten Erfolgsrezept zurückgefunden: Mit einem starken Laufspiel und einer starken Defense zwangen sie die Minnesota Vikings in die Knie. Joey Porter und Deshea Townsend fingen zwei Pässe von Quarterback Brad Johnson ab und Larry Foote tacklete Running Back Michael Bennett in der Vikings-Endzone für einen Safety. Willie Parker, Verron Hayes und Jerome Bettis erliefen 133 Yards, Quarterback Ben Roethlisberger einen Touchdown. Mit der Niederlage kam die Siegesserie der Minnesota Vikings nach sechs Spielen zu einem Ende. Pittsburgh Steelers @ Minnesota Vikings 18:3

Mit drei Siegen in Folge haben sich die Washington Redskins zurück ins Playoff-Rennen gekämpft: Sie besiegten zum zweiten Mal in dieser Saison die Dallas Cowboys und haben nun den Tiebreaker gegen den Divsionsrivalen auf ihrer Seite. Besonders in der ersten Halbzeit zeigte sich Redskins-Quarterback Mark Brunell von seiner besten Seite: Viermal fand ereinen Receiver für einen Touchdown, drei der Touchdown-Pässe gingen zu Tight End Chris Cooley. Die Dallas Cowboys schafften erst im letzten Quarter dank eines Touchdown-Passes von Drew Bledsoe auf Tight End Jason Witten den Sprung auf das Scoreboard. Dallas Cowboys @ Washington Redskins 7:35

Einmal mehr lieferte Seahawks-Running Back Shaun Alexander eine Paradevorstellung ab: Er erlief 172 Yards und einen Touchdown. Und die Seahawks benötigten jedes Yard ihres Pro Bowl-Running Backs, boten doch die Tennessee Titans kräftige Gegenwehr. Titans-Quarterback Steve McNair passte für 310 Yards und zwei Touchdowns, beide Touchdowns gingen zu Wide Receiver Drew Bennett. Die Titans lagen bis Mitte des letzten Viertels vorne, doch der dritte Touchdown-Pass von Seahawks-Quarterback Matt Hasselbeck trugen dem Divisionssieger der NFC West den Sieg und damit ein Freilos in den Wild Card-Playoffs ein. Seattle Seahawks @ Tennessee Titans 28:24

Bei ihrem letzten Gastspiel in Baton Rouge hatten die New Orleans Saints wenig Glück: Vier Interceptions von Quarterback Todd Bouman nahmen den Saints jede Chance, die Partie für sich zu entscheiden. Dafür hätten sie aber auch Panthers-Wide Receiver Steve Smith stoppen müssen: Smith fing einen Touchdown-Pass von Jake Delhomme – der während der Partie zum erst zweiten Quarterback der Teamgeschichte mit mehr als 10'000 Yards wurde – und erlief bei einem Endaround auch noch einen Rushing-Touchdown. Saints-Kicker John Carney erzielte sein 384. Field Goal seiner Karriere und liegt damit nun an dritter Stelle der Alltime-Liste. Carolina Panthers @ New Orleans Saints 26:10

Schlecht gespielt und doch gewonnen. Unter dieses Motto könnten die Jacksonville Jaguars die Partie gegen die San Francisco 49ers stellen. Die Jaguars konnten dabei vor allem auf Quarterback David Garrad zählen, der noch immer den verletzten Byron Leftwich vertritt: Garrard hielt die Drives der Gastgeber in kritischen Situationen immer wieder am Leben. Auch erlief Garrard den einzigen Touchdown der Partie. 49ers-Quarterback Alex Smith hat weiterhin Mühe, sich an das Spiel in der NFL anzupassen: Der Rookie brachte nur 8 von 24 Pässen für 123 Yards und einen Touchdown an seine Receiver. San Francisoc 49ers @ Jacksonville Jaguars 7:9

Mit ihrem Sieg gegen die Detroit Lions sicherten sich die Cincinnati Bengals die Krone in der AFC North und damit die erste Playoff-Teilnahme seit 15 Jahren. Carson Palmer passte für drei Touchdowns und stellte mit seinem 30. Touchdown der Saison einen neuen Teamrekord auf. Running Back Rudi Johnson erlief 117 Yards und die Defense erzwang vier Turnovers, darunter drei Interceptions von Jeff Garcia. Garcia musste in der zweiten Hälfte Joey Harrington weichen. Schon fast unheimlich ist die Turnover-Bilanz der Bengals in vier Partien gegen NFC North-Teams: Total erzielten die Benglas-Verteidiger dabei 18 Interceptions. Cincinnati Bengals @ Detroit Lions 41:17

Mit den Siegen der Pittsburgh Steelers und der San Diego Chargers wurden die Miami Dolphins am Sonntag aus dem Playoff-Rennen geworfen. Dies dürfte aber in Südflorida wenig Anlass für Bedauern sein, denn der neue Dolphins-Head Coach Nick Saban scheint in Miami eine gute Basis für kommendes Jahr zu legen: Gegen die New York Jets resultierte der vierte Sieg in Folge. Sage Rosenfels ersetzte in der zweiten Hälfte den verletzten Gus Frerotte und führte sein Team im vierten Viertel bei zwei Scoring-Drives: Zuerst erzielte Ricky Wiliams den Ausgleich, wenig später fand Rosenfels Wide Receiver Marty Booker für die entscheidenden Punkte. New York Jets @ Miami Dolphins 20:24

Verkehrte Welt in St. Louis: Die Rams-Running Backs Marshall Faulk und Steven Jackson erliefen zusammen 169 Yards, doch ihr Team verlor. Eagles-Quarterback Mike McMahon passte für nur 97 Yards und drei Interceptions, doch sein Team gewann. Im vierten Viertel machte McMahon seine bis dahin alles andere als begeisternde Vorstellung mit einem Touchdown-Pass zu Tight End Mike Bartrum wett – es sollte der entscheidende Touchdown sein. Running Back Ryan Moats erzielte im ersten Viertel den ersten Eagles-Touchdown nach einem 59 Yard-Galopp durch die Rams-Verteidigung. Philadelphia Eagles @ St. Louis Rams 17:16

Die Partie der beiden Kellerkinder war alles andere als schön, über weite Strecken dominierten die beiden Defense-Reihen. Die ersten Punkte brachten die Raiders mit einem Touchdown-Pass von Kerry Collins zu Randy Moss auf die Anzeigetafel. Die Browns fanden die Endzone nicht, doch drei Field Goals von Phil Dawson reichten zum fünften Sieg, womit Head Coach Romeo Crennel in seinem ersten Jahr das Siegestotal aus der Vorsaison bereits übertraf. Bei den Browns spielte erneut Rookie-Quarterback Charlies Frye, der sein Talent aufblitzen liess und für 198 Yards passte, daneben aber auch die typischen Rookie-Fehler machte. Cleveland Browns @ Oakland Raiders 9:7

Die Houston Texans spielten gegen die Arizona Cardinals wohl das beste Spiel der laufenden Saison und kamen verdient zum zweiten Saisonsieg. Running Back Jonathan Wells vertrat den verletzten Domanick Davis und erlief 87 Yards und zwei Touchdowns. Wenig Glück hatten die Cardinals: Kurt Warner musste das Spiel mit einer Knieverletzung verlassen, Backup Josh McCown wenig später mit Unterleibsschmerzen. Thirdstring Quarterback John Navarre führte die Cardinals im letzten Viertel mit einem Touchdown-Pass heran. Allerdings misslang der Extrapunkt: Der Snap segelte über den Kopf des Holders – typisch Cardinals eben. Arizona Cardinals @ Houston Texans 19:30

Wie stark die Defense der Chicago Bears ist, bewies sie auch in der Sunday Night-Partie gegen die Atlanta Falcons: Denn obwohl die Bears-Offense in der ersten Hälfte praktisch inexistent war, lagen die Gastgeber zur Pause dank zweier Field Goals von Robbie Gould mit 3:6 vorne. In der zweiten Halbzeit liessen die Bears dann gar keine Punkte mehr zu und der Offense lief es nach der Einwechslung von Rex Grossman ebenfalls besser: Im dritten Viertel erzielte Running Back Thomas Jones den einzigen Touchdown der Partie. Michael Vick brachte nur 13 von 32 Pässen für 122 Yards an seine Receiver und warf zwei Interceptions. Atlanta Falcons @ Chicago Bears 3:16

In der Monday Night-Partie gab es für die Green Bay Packers eine ordentliche Klatsche: Running Back Samkon Gado schied schon früh mit einer Verletzung aus, im Laufspiel ging danach gar nichts mehr. Brett Favre warf zwei Interceptions und im vierten Quarter erhielt Aaron Rodgers beim Stande von 3:34 zum ersten Mal in dieser Saison Spielzeit, das Blatt wenden konnte der Rookie-Quarterback aber nicht. Der oft gescholtene Kyle Boller zeigte dafür für einmal eine herausragende Leistung: Er spielte fehlerfrei, passte für 253 Yards und drei Touchdowns. Running Back Jamal Lewis steuerte seinerseits 105 Yards und einen Touchdown bei. Green Bay Packers @ Baltimore Ravens 3:48