«Rod Marinelli ist ein grossartiger Trainer. Er hat uns in beiden Interview-Runden mit den verschiedenen Kandidaten mit seinen Visionen überzeugt. Rod ist ein Gewinner, er weiss was zu tun ist, um auf die Siegesstrasse zurück zu kehren. Deshalb haben wir uns für ihn entschieden», erklärte Lions-General Manager Matt Millen gestern an einer Medienorientierung in Detroit. Rod Marinelli seinerseits zeigte sich zuversichtlich, die hohen Erwartungen erfüllen zu können: «Die Menschen in Detroit lechzen geradezu danach, dass die Lions wieder einmal in den Playoffs spielen. Um diese Hoffnung zu erfüllen, dafür werden wir, Spieler, Coaches und Front Office hart, sehr hart arbeiten. Das verspreche ich ihnen.»

Die Wahl Rod Marinellis hat in den Reihen der NFL viele überrascht, verfügt der Bucs-Defensive Line-Coach doch bislang über keine Head Coaching-Erfahrung. Da die Lions seit Jahren im Tabellenkeller der NFL spielen, gingen viele Beobachter davon aus, dass sie eher einen Trainer anheuern würden, der schon über Head Coaching-Erfahrung verfügt, am besten in der NFL, zumindest aber auf College-Ebene. Hoch gehandelt wurde der Anfang Jahr entlassene Saints-Head Coach Jim Haslett, aber auch Bobby Petrino, der Head Coach der University of Louisville. Ebenfalls im Rennen war bis zuletzt Steelers-Offensive Line-Coach Russ Grimm.

Der 56jährige Rod Marinelli begann seine Coaching-Karriere als Line Coach an der Utah State University. Später coachte er in Berkeley, Arizona State und USC. 1996 holte ihn Tony Dungy als Defensive Line-Coach zu den Tampa Bay Buccaneers, ein Amt, welches er dann zehn Jahre bekleidete. Und dies mit einigem Erfolg: Seine Jungs stellten zwischen 1999 und 2003 einen NFL-Rekord mit mindestens einem Sack in 69 aufeinanderfolgenden Spielen auf. 2002 wurde Marinelli vom neuen Bucs-Head Coach Jon Gruden zum Assistent Head Coach befördert, im gleichen Jahr gewann das Team aus Westflorida Super Bowl XXXVII.

Mit seinem überraschenden Entscheid für Rod Marinelli und gegen Jim Haslett hat Lions-General Manager Matt Millen sein Schicksal wohl eng mit dem neuen Head Coach verbunden. Im Gegensatz zu den beiden letzten Head Coaching-Verpflichtungen – Marty Mornhinweg und Steve Mariucci – liess sich Millen diesmal viel Zeit bis zu einem Entscheid, sollte aber auch der dritte Trainer seiner Wahl die Lions nicht wieder auf Erfolgskurs führen können, dürften die Tage des in Detroit bereits jetzt umstrittenen Millen wohl gezählt sein. Die Lions weisen mit 21 Siegen und 59 Niederlagen in den letzten fünf Jahren – so lange ist Millen im Amt – die schlechteste Bilanz aller NFL-Teams in dieser Zeitspanne auf.