Vergangene Woche wollte er sich noch nicht festlegen: «Ob das mein letztes Spiel sein wird, ist schwer zu sagen. Ich weiss es noch nicht», erklärte Steelers-Running Back Jerome Bettis den fragenden Journalisten immer und immer wieder. Am Sonntagabend war der Entscheid aber gefällt: Auf dem Siegerpodium hielt «The Bus» die Vince Lombardi-Trophy in der Hand und verkündete: «Die Steelers sind Weltmeister, ich bin ein Champ. Ich habe das Grösste, was ein Football-Spieler erreichen kann, erreicht. Ich denke, der Bus hält hier in Detroit.»

Es war das passende Ende einer emotionalen Saison für die Pittsburgh Steelers. Letztes Jahr im AFC Championship Game gegen den nachmaligen Super Bowl-Sieger New England Patriots ausgeschieden, trug sich Jerome Bettis nach 12 Jahren in der NFL mit Rücktrittsgedanken. Doch Quarterback Ben Roethlisberger überzeugte den Veteranen nochmals für ein Jahr zurückzukehren und versprach ihm, ihn in die Super Bowl zu bringen, in die Super Bowl in seiner Heimatstadt Detroit. Wie sehr das Team in den Playoffs für «The Bus» spielte, zeigte sich auch beim Einlauf der Teams in die Super Bowl-Arena: Die Steelers gaben ihrem Running Back beim Lauf aus dem Tunnel einen kleinen Vorsprung, so dass er den ersten Augenblick auf dem Spielfeld alleine geniessen konnte. «Das hat mich sehr berührt», gestand Bettis danach. «Sie alle haben für mich gespielt, für mich gekämpft. Das sind Eindrücke, die ich nie vergessen werde.»

Mit dem Rücktritt von Bettis kommt eine grosse Spieler-Karriere zu einem Ende. Begonnen hatte sie in Detroit an der McKenzie Hight School, welche in der Super Bowl-Woche Bettis’ einstige Nummer aus dem Verkehr zog. Sie führte über Notre Dame in die NFL zu den Los Angeles Rams, welche Bettis in der ersten Runde des Drafts von 1993 verpflichteten. Bettis spielte drei Saisons für die Rams, zwei in Los Angeles und eine in St. Louis, bevor er zu den Pittsburgh Steelers getradet wurde. Hier in der Stadt des Stahls fand Bettis mit seinem kraftvollen, schnörkellosen Laufspiel, das ihm seinen Übernamen «The Bus» eintrug, die passende Heimat.

Während den ersten sieben Jahren in Pittsburgh war Jerome Bettis als Starting Running Back das Herz des Steelers-Angriff, doch mit der Zeit häuften sich die Verletzungen und «The Bus» verlor einen oder zwei Gänge. Er entwickelte sich immer mehr zu einem Spezialisten für kurze Läufe und Goalline-Situationen, in den letzten vier Saisons erreichte er jeweils die 1'000 Yard-Marke nicht mehr. Dennoch wird ihn seine Karriere ohne Zweifel bereits 2011, dem Jahr seiner ersten Wählbarkeit, in die Hall of Fame nach Canton, Ohio, bringen: Mit 13'662 Rushing-Yards liegt er hinter Emmitt Smith, Walter Payton, Barry Sanders und Curtis Martin an fünfter Stelle der ewigen Bestenliste.