Am Ende seiner College-Karriere sagten die meisten Experten Ernest «Ernie» Stautner keine grosse NFL-Karriere voraus. Zu klein und zu schmal sei er, so das Urteil. Die Pittsburgh Steelers sahen es anders und verpflichteten den Spieler vom Boston College in der zweiten Runde des Drafts des Jahres 1950. Und Pittsburgh sollte der perfekte Platz für Stautner sein: Stautner, ein harter «Football-Arbeiter», wurde zum Liebling der Stahlarbeiter in West-Pennsylvania.

Während den nächsten 14 Jahren war Ernie Stautner der Dreh- und Angelpunkt der Steelers-Defense. Dank seiner Mobilität war er von seiner Defensive Tackle-Position aus nicht nur eine Kraft gegen den Lauf, sondern auch ein begnadeter Passrusher. Wieviele mal er einen gegnerischen Quarterback zu Boden brachte, ist nicht bekannt, da zu jener Zeit die Sacks noch nicht als offizielle Statistik geführt wurden. Mit drei Karriere-Safties steht Stautner aber heute als drittbester Spieler der NFL-Geschichte in dieser Kategorie im NFL-Rekordbuch.

Titel waren Ernie Stautner während seiner Aktivzeit allerdings nicht vergönnt, kamen doch die Pittsburgh Steelers in jener Zeit kaum mal aus dem Tabellenkeller heraus. Nur gerade in vier von 14 Saisons resultierten mehr Siege als Niederlagen. Doch obwohl er für ein «Verlierer-Team» spielte, wurden Stautners Qualitäten in der ganzen Liga anerkannt: Gleich neun Mal wurde er in die Pro Bowl berufen, 1957 als bester Linemen der Liga ausgezeichnet.

Nach der Saison 1963 trat Ernie Stautner zum Leidwesen der Steelers-Fans zurück. Welchen Platz er in der Teamgeschichte des fünffachen Super Bowl-Siegers einnimmt, illustriert die Tatsache, dass seine Nummer, die Nummer 70, die einzige ist, die die Steelers bis heute offiziell aus dem Verkehr gezogen haben. 1969 wurde Stautner in die Hall of Fame aufgenommen.

Nach seiner Karriere als Spieler begann Stautner eine erfolgreiche Coaching-Karriere: Von 1966 bis 1972 coachte er die Defensive Line der Dallas Cowboys, von 1973 bis 1988 war er an gleicher Stelle Defensive Coordinator unter Head Coach Tom Landry. Mit den Cowboys kam Stautner so in den 1970er Jahren zu zwei Super Bowl-Siegen. Anfang der 1990er Jahre coachte er dann als Head Coach die Dallas Texans, ein Team der Arena League.

In den 1990er Jahren kehrte der 1925 in Prinzing bei Cham geborene und im Alter von drei Jahren mit seinen Eltern nach Albany, New York, emigrierte Ernie Stautner nach Deutschland zurück: Von 1995 bis 1997 coachte er als Head Coach die Frankfurt Galaxy und führte das Team 1995 zum World Bowl-Sieg. 1998 wurde bei Stautner erste Anzeichen der Alzheimer-Krankheit diagnostiziert, worauf er sich fast vollständig aus der Öffentlichkeit zurückzog. Er starb vergangenen Donnerstag in einem Pflegeheim in Colorado.