Unter dem gegenwärtigen Gesamtarbeitsvertrag zwischen der NFL und der Spielgewerkschaft NFLPA hat jedes Team die Möglichkeit einen Spieler, der Anfang März ein Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten will, als Franchise- oder Transition-Spieler zu bezeichnen. Von diesem Recht, einen Spieler mit einem solchen «Tag» zu belegen, haben in der Vergangenheit viele Teams Gebraucht gemacht. Nicht so diese Offseason: Bis zum Ablauf der Frist Ende vergangener Woche wurden nur gerade sechs Spieler «getagt».

Jets-Defensive End John Abraham, Bills-Cornerback Nate Clements und Lions-Tackle Jeff Backus wurden von ihren Teams zu Franchise-Spielern erklärt. Dies bedeutet, dass sie damit automatisch einen Einjahres-Vertrag erhalten, der ihnen ein Salär zugesteht, welches sich aus den Salären der fünf bestbezahlten NFL-Spielern auf ihrer Position berechnet. Gehören sie bereits selber zu diesen fünf bestbezahlten Spielern auf ihrer Position, so erhalten sie automatisch 20 Prozent mehr als vergangenes Jahr. John Abraham war bereits vergangenes Jahr mit dem Franchise-Tag belegt worden und boykottierte daraufhin das Trainingscamp und kehrte erst kurz vor Saisonbeginn zu den Jets zurück. Etwas überraschend kommt, dass die Lions Jeff Backus als Franchise-Spieler bezeichnen, hat doch der Erstunden-Draft-Pick des Jahres 2001 die Erwartungen bislang nicht erfüllen können. Da sich aber in der kommenden Free-Agent-Periode nur sehr wenige gute Tackles auf dem Markt befinden werden, haben sich die Lions wohl doch zu diesem Schritt entschlossen.

Drei Spieler erhielten den Transition-Tag, eine etwas abgeschwächte Form der Franchise-Designation: Panthers-Running Back DeShaun Foster, Seahawks-Guard Steve Hutchinson und Vikings-Cornerback Brian Williams. Ein Transition-Player hat das Anrecht auf einen Einjahres-Vertrag mit einem Salär, welches sich aus den Salären der zehn bestbezahlten NFL-Spielern auf seiner Position berechnet. Er kann aber weiterhin mit anderen Teams verhandeln, jedoch hat das Team, welches ihn als Transition-Player bezeichnet hat, jederzeit das Recht, ihm die mit einem anderen Team ausgehandelten Vertragsbedingungen ebenfalls anzubieten. Insbesondere die Tags von Foster und Hutchinson waren erwartet worden: Die Seahawks wollen die starke rechte Seite ihrer Offensive Line – bestehend aus Hutchinson und Tackle Walter Jones – zusammenhalten und die Panthers mussten zumindest einen ihrer beiden Top-Running Backs, Stephen Davis oder DeShaun Foster, die beide Free Agents werden, behalten. Sie haben sich für den jüngeren Foster entschieden.

Fast länger als die Liste der Franchise- und Transition-Spieler ist die Liste der Spieler, die von ihrem Team nicht «getagt» wurden: Raiders-Cornerback Charles Woodson etwa, 49ers-Linebacker Julian Peterson oder Patriots-Kicker Adam Vinatieri, der zwei Super Bowls mit einem Field Goal entschieden hat. Eine ganze Reihe von Pro Bowl-Running Backs kann sich ebenfalls ein neues Team suchen: Indinapolis Edgerrin James, Baltimores Jamal Lewis oder Seattles Shaun Alexander, immerhin der aktuelle Liga MVP. Mit Drew Brees von den San Diego Chargers wird Anfang März auch einer der Top-Quarterbacks als Free Agent zu haben sein.

Dass die Teams dieses Jahr so wenige Spieler «getagt» haben, hängt laut Experten damit zusammen, dass die Verlängerung des nach der kommenden Saison auslaufenden Gesamtarbeitsvertrages immer noch nicht unter Dach und Fach ist. Damit droht 2007 ein Jahr ohne Salary Cap, was wiederum bedeutet, dass in der kommenden Free Agent-Periode die wenigsten Teams das grosse Portemonnaie auspacken werden. Damit dürfte es auch für Top-Free Agents schwierig sein, einen besseren Vertrag zu erhalten, als den, der ihnen ihr bisheriges Team anbietet, so dass viele General Managers wohl darauf spekulieren, dass der Spieler am Ende doch wieder bei ihnen unteschreibt.