Das Aufschnaufen unter den NFL-Besitzern, -Spielern und -Fans war Mittwochnacht unüberhörbar: Die Besitzer der NFL-Teams haben in Dallas einem neuen Gesamtarbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft NFLPA zugestimmt. 30 Teams stimmten für den Vorschlag von NFLPA-Chef Gene Upshaw und NFL-Commissisoner Paul Tagliabue, nur Bills-Besitzer Ralph Wilson und Bengals-Besitzer Mike Brown stimmten gegen das neue Vertragswerk.

Der neue Gesamtarbeitsvertrag gilt bis und mit der Saison 2011 und bringt vor alllem mehr Geld für die Spieler: Ihnen stehen künftig 59.5 Prozent der Einnahmen der Liga zu. Auch bringt der neue Gesamtarbeitsvertrag eine Erleichterung für Franchise-Spieler: Wird ein Spieler zum dritten Mal in Folge mit zum Franchise-Spieler erklärt, so hat er künftig Anspruch auf ein Salär, dass sich aus dem Durchschnitt der Saläre der fünf bestbezahlten Quarterbacks errechnet (bei den ersten beiden Male: der Durchschnitt der fünf bestbezahlten Spieler auf seiner Position). Teams werden es sich künftig also mehrmals überlegen müssen, ob sie einen Spieler zum dritten Mal mittels Franchise-Tag an sich binden wollen.

NFL-Commissioner Paul Tagliabue brauchte zwei Tage, um die verschiedenen Fraktionen innerhalb der 32 Besitzer hinter dem Vorschlag zu vereinen. Kompliziert wurde die ganze Sache dadurch, dass eine Zustimmung zum Vertrag mit der Spielergewerkschaft faktisch die Einigung der Besitzer auf ein anderes Vertragswerk voraussetzte: Die Besitzer waren sich nämlich nicht einig, wie die Erlöse aus Fernsehrechten und dem Merchandising künftig verteilt werden sollen. Die Teams aus kleineren Städten befürchteten, dass sie bei einer Erhöhung des Anteils für die Spieler künftig nicht mehr mit den reichen Clubs mithalten könnten. Am Schluss wurde aber auch hier eine Lösung gefunden: Die 15 «reichen» Teams zahlen künftig bis zu 150 Millionen Dollar jährlich in einen Pool, mit welchem die 17 «armen» Teams unterstützt werden.

Mit der Einigung kann die NFL den seit Anfang der 1990er Jahre anhaltenden Arbeitsfrieden weiterhin wahren. Ohne eine Einigung wäre der Salary Cap nächstes Jahr ausgelaufen und 2008 wäre es mit ziemlicher Sicherheit zu einem Streik der Spieler bzw. zu einem Lockout derselben durch die Besitzer gekommen. So haben nun alle Seiten, die Liga wie auch die Spieler, wieder sicheren Boden unter den Füssen.

Unmittelbare Auswirkungen hat die Vertragseinigung auch auf die kommende Free Agent-Periode: Der Beginn der Free Agency war wegen den laufenden Verhandlungen zweimal verschoben worden und hat beginnt nun mit einer Woche Verspätung heute Nacht. Wegen des neuen Vertrags stieg der Betrag, den ein Team nächste Saison für Spielersaläre ausgeben darf von 94,5 Millionen Dollar auf 102 Millionen. Das bewahrt zahlreiche Teams davor, viele teure Spieler entlassen zu müssen bzw. ermöglicht es ihnen, neue Spieler sowie die im April via Draft gewählten Spieler überhaupt zu verpflichten.

Die Zustimmung der NFL-Besitzer zum Gesamtarbeitsvertrag wird vor allem der Arbeit von NFL-Commissioner Paul Tagliabue zugeschrieben. Ihm gelang es mit einer hervorragenden Rede am Dienstag die NFL-Besitzer auf die Verabschiedung eines Vertrages einzuschwören, seinem Verhandlungsgeschick in den folgenden Stunden war es zu verdanken, dass es zwischen den verschiedenen Fraktionen zu einer Einigung kam. Es dürfte Tagliabues letzte Grosstat gewesen sein: Mit den vergangenes Jahr ausgehandelten Fernsehverträgen sowie dem neuen Gesamtarbeitsvertrag hat er die NFL für die nächsten paar Jahre in ruhige Gewässer gesteuert. Nach der Saison 2007 läuft sein Vertrag als NFL-Commissioner aus und die meisten Beobachter rechnen damit, dass der dann 67jährige dann in Pension gehen wird. Er hinterlässt seinem Nachfolger ein gemachtes Haus.