Vor gut zwei Wochen, nachdem er es nach nervenzerrenden Verhandlungen doch noch geschafft hatte, die NFL-Besitzer von einer Verlängerung des Gesamtarbeitsvertrages mit der Spielergewerkschaft bis 2011 zu überzeugen, wurde NFL-Commissioner Paul Tagliabue gefragt, ob dieser Verhandlungserfolg sein Vermächtnis sei. Er sei so mit Verhandlungen beschäftigt gewesen, so gab Tagliabue zur Antwort, dass er sich noch gar keine Zeit habe nehmen können, über seine eigene Zukunft nachzudenken. Diese Gedanken hat sich der 65jährige nun offenbar gemacht und dies ziemlich schnell, denn am Montag erklärte in einer durch die NFL publizierten Presserklärung: «Ich denke, es ist jetzt ein guter Zeitpunkt, um die Liga in die Hände eines neuen Commissioners zu legen.»

Die NFL-Besitzer zeigten sich von der Rücktrittsankündigung Paul Tagliabues zwar nicht überrascht, bedauerten aber seinen Entscheid mit seltener Einmütigkeit: «Die NFL ist heute die finanziell stärkste Sportliga in der USA. Das haben wir zu grossen Teil Paul Tagliabue zu verdanken. Er war eine echte Leader-Persönlichkeit und hat einen wunderbaren Job gemacht», meinte Steelers-Besitzer Dan Rooney, das «amtsälteste» Mitglied der Besitzer-Riege. Und Tom Benson, Saints-Besitzer erklärte: «Wir verlieren in Paul einen grossartigen Mann. Er war unsere Stimme und hat unsere Liga immer hervorragend repräsentiert.» Die Besitzer werden aber auch in Zukunft auf den Rat von Paul Tagliabue zählen können: Er wird nach seinem Rücktritt Ende Juli seinem Nachfolger als Senior Consultant zur Verfügung stehen.

Der aus einer italo-amerikanischen New Yorker Familie stammende Paul Tagliabue hatte 1962 sein Rechtsstudium an der Georgetown University in Washington DC abgeschlossen und anschliessend einige Jahre als Anwalt für das Pentagon gearbeitet. Dank seiner guten Verbindungen zur Politik wurde Tagliabue 1969 von der NFL als Rechtskonsulent und Cheflobbyist angeworben. In den turbulenten 1980er Jahren mit Spielerstreiks und der Konkurrenz durch die USFL stieg der Einfluss des versierten Juristen innerhalb der NFL stark an und 1989 setzte er sich bei der Wahl für die Nachfolge des zurückgetretenen NFL-Commissioners Pete Rozelle gegen den von vielen Beobachtern favorisierten Saints-General Manager Jim Finks durch.

Hat Pete Rozelle die NFL in seiner Amtszeit als führende Profiliga positioniert, so hat Paul Tagliabue diese Reputation in seiner 16jährigen Amtszeit vergoldet: Es gelang ihm nicht nur 1992 mit der Spielgewerkschaft NFLPA zu einem Gesamtarbeitsvertrag zu kommen und so einen Arbeitsfrieden herzustellen, welcher seither anhält, sondern er hat auch lukrative Fernsehverträge abgeschlossen, der NFL mit neuen Franchises neue Märkte erschlossen und mit neuen, luxuriösen Stadion den Besitzern den Weg zur Generierung von zusätzlichen Einnahmen vorgezeichnet. Dank Tagliabue ist die NFL zu einem Unternehmen mit einem jährlichen Umsatz von mehreren Milliarden Dollar geworden und es besteht nur wenig Zweifel, dass ihn sein erfolgreiches Wirken schon bald – möglicherweise bereits bei der nächsten Wahl Anfang Februar 2007 in Miami – in die Hall of Fame in Canton, Ohio, führen wird.

Natürlich haben in den USA auch bereits die Spekulationen darüber begonnen, wer denn die Nachfolge des abtretenden NFL-Commissioner antreten soll. Die übereinstimmende Einschätzung der meisten Beobachter ist, dass es zu einem Zweierrennen zwischen Tagliabues Vize, NFL Chief Operating Officer Roger Goodell, sowie Rich McKay, dem derzeitigen General Manager der Atlanta Falcons, kommen wird. Als dritter möglicher Kandidat wird Ravens-Präsident Dick Cass genannt, dem aber nur Ausseinseiter-Chancen eingeräumt werden. Wohl nicht ganz ernst gemeint, war der Vorschlag von Patriots-Besitzer Robert Kraft, die NFL solle US-Aussenministerin Condoleezza Rice anfragen. Die Aussenministerin, ein bekennender Football-Fan, hat inzwischen auch ausrichten lassen, dass sie mit ihrer aktuellen Jobsituation zufrieden sei – «für den Moment zumindest», wie sie ironisch anfügte.