Die Carolina Panthers und der ehemalige Top-Draft-Pick – 1996 von den New York Jets als allererster Spieler gedraftet – einigten sich am Donnerstagabend auf einen Vierjahres-Vertrag. Dieser ist mit 14 Millionen Dollar dotiert, von denen Johnson fünf Millionen als Signing Bonus erhält. Johnson war Mitte März von den Dallas Cowboys aus Salary Cap-Gründen entlassen worden: Er hätte Ende März einen Bonus von einer Million Dollar erhalten.

«Keyshawn ist ein sehr talentierter Receiver», erklärte Panthers-General Manager Marty Hurney gegenüber der Nachrichtenagentur AP. «Er ist ein äusserst intelligenter und erfahrener Spieler. Als solcher ist er für unsere jungen Nachwuchskräfte wie Keary Colbert oder Drew Carter ein wichtiges Vorbild. Er kann ihnen helfen, noch besser zu werden und zu erfolgreichen Spielern in dieser Liga zu werden.»

Mit Keyshawn Johnson – der auch mit den New York Giants in Verbindung gebracht wurde – erhalten die Carolina Panthers den zweiten Starting Wide Receiver, den sie in den vergangenen Jahren vermisst hatten. Vergangene Saison lag das Passspiel ganz auf den Schultern von Pro Bowler Steve Smith, der 103 Pässe für 1'563 Yards und 12 Touchdowns fing und damit 62 Prozent der Pässe der Panthers-Quarterbacks fing. Im Jahr zuvor, als Steve Smith mit einem Beinbruch im Saisoneröffnungsspiel ausfiel, war der inzwischen zu den Chicago Bears abgewanderte Muhsin Muhammad bezüglich Passfängen und Pass-Yards im Panthers-Receiver Corps allein auf weiter Flur: Er fing 51 Prozent aller Pässe. Mit der Ankunft von Johnson dürfte dieses Ungleichgewicht im Passangriff der Panthers behoben sein. Vergangenes Jahr fing Johnson 71 Pässe für 839 Yards und 71 Touchdowns für die Dallas Cowboys.

Keyshawn Johnson hat in bislang zehn NFL-Saisons 744 Pässe für 9'756 Yards und 60 Touchdowns gefangen. 1996 war der Wide Receiver von der University of Southern California von den New York Jets als allererster Spieler gedraftet worden. 2000 wurde er zu den Tampa Bay Buccaneers getradet. Mit den Bucs gewann er 2002 zwar einen Super Bowl-Titel, zerstritt sich aber ein Jahr später mit Head Coach Jon Gruden, der ihn 2003 für die letzten sechs Spiele suspendierte. In der folgenden Offseason wurde er dann zu den Dallas Cowboys getradet, wo er in Bill Parcells wieder auf jenen Head Coach traf, der ihn einst als Jets-Cheftrainer gedraftet hatte.