Noch immer reiben sich die Football-Fans ob der Entscheidung der Houston Texans im diesjährigen Draft ein wenig die Augen: Mit dem allerersten Pick verpflichtete das Team von Head Coach Gary Kubiak nicht Heisman Trophy-Gewinner Reggie Bush sondern Mario Williams, Defensive End von der North Carolina State University. Ob sich diese Wahl für die Texans auszahlt, wird sich erst in einigen Jahren wirklich beurteilen lassen, Gewinner ist aber auf jeden Fall Williams selber: Er erhält den bislang teuersten Vertrag für einen Rookie in der NFL-Geschichte.

Auf die Eckdaten hatten sich Williams und die Texans bereits am Vorabend des Drafts geeinigt, am Mittwoch wurde er nun in Houston auch offiziell unterzeichnet. Der Sechsjahres-Vertrag bringt Mario Williams 54 Millionen Dollar ein, davon 26,5 Millionen fix zugesichert. Sollte Williams in den nächsten fünf Saisons jeweils mehr als 12 Sacks erzielen, erhöht sich der Wert des Vertrages sogar auf 62 Millionen Dollar. Mit diesem Vertragswerk überboten die Texans den Vertrag, den die San Francisco 49ers vergangenes Jahr ihrem Top-Draft-Pick gegeben hatten: Quarterback Alex Smith erhielt ein Sechsjahres-Vertrag über 49,5 Millionen Dollar, davon 24 Millionen garantiert.

Texans-Besitzer Bob McNair verteidigte anlässlich der Vertragsunterzeichnung die Entscheidung seines Teams, Williams anstelle von Bush zu draften: «Die Defensive Line war eine der grössten Schwächen in den vergangenen Jahren, das Laufspiel war es nicht. Wir sind überzeugt, dass Mario uns den Passrush bringt, den wir so lange vermisst haben.» Williams selber meinte, dass ihn die ganze Diskussion um ihn und Reggie Bush nicht interessiere: «Man gewinnt Meisterschaften mit der Defense. Und genau das werden wir tun. Ich komme motiviert, ich werde spielen und meinen Beitrag zu vielen Siegen leisten.»

Mario Williams hat in drei Saisons mit dem NC State Wolfpack 34 Spiele als Starter absolviert und dabei 175 Tackles, 55,5 Tackles für Raumverlust und 26,5 Sacks realisiert. Vergangene Saison hat er mit 14,5 Sacks und 27,5 Tackles für Raumverlust neue Teamrekorde aufgestellt. Aus der Defensive Line des Wolfpack wurden im vergangenen Draft zwei weitere Spieler in der ersten Runde verpflichtet: Defensive End Manny Lawson wurde von den San Francisco 49ers gedraftet – wo er aber wohl als Outside Linebacker in einer 3-4-Defense spielen wird – und Defensive Tackle John McCargo fand bei den Buffalo Bills eine neue Heimat.

Mario Williams ist der erste Spieler der North Carolina State University seit 1962, der als allererster Spieler im Draft verpflichtet wurde: Quarterback Roman Gabriel wurde 1962 im AFL-Draft von den Oakland Raiders verpflichtet, entscheid sich aber für die Los Angeles Rams, welche ihn im gleichen Jahr im NFL-Draft an zweiter Stelle gedraftet hatten.