«Es wird für immer ihr Vermächtnis bleiben, als einer der wahren Pioniere des Football-Sports Inspiration für viele junge Leute zu sein. Die Unterzeichnung ihres Profi-Football-Vertrages im Jahre 1946 half, die Segregation im Football-Sport zu durchbrechen und zu beenden. Ihr Einsatz für die Gleichberechtigung aller Rassen kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Senat und Generalversammlung des Bundesstaates Ohio fühlen sich deshalb geehrt, sie mit der Ehrenmedaille unseres Staates auszuzeichnen.»

Mit diesen Worten hat jüngst das Parlament des Bundesstaates Ohio Bill Willis, früherer Middle Guard der Cleveland Browns, mit der selten vergebenen Ehrenmedaille des Bundesstaates geehrt. Im Frühling 1946 hatten Willis, Marion Motley, Kenny Washington und Woody Strode als erste farbige Spieler seit fast 20 Jahren einen Profi-Football-Vertrag unterschrieben. Willis und Motley unterschrieben bei den Cleveland Browns in der damaligen NFL-Konkurrenzliga AAFC (All-American Football Confernce) während Washington und Strode Verträge von den Los Angeles Rams erhielten. Dieses historische Ereignis jährte sich dieses Jahr zum 60. Mal und das Parlament von Ohio, dem Heimatstaat der Cleveland Browns, entschied sich aus diesem Anlass, das einzige noch lebende Mitglied des Quartetts mit der Ehrenmedaille auszuzeichnen.

Die Segregation im Football-Sport, welche Mitte der 1920er Jahren eingeführt worden war, ist und bleibt ein Schandfleck in der NFL-Geschichte. Sie beendete so manch grosse Karriere, wie etwa diejenige von Fritz Pollard: Der Halfback gewann mit den Akron Pros 1920 die erste NFL-Meisterschaft und war 1921 der erste schwarze Head Coach der Liga. Durch die Verbannung von schwarzen Spielern aus der NFL war er gezwungen, seinem Sport in halbprofessionellen Ligen und in Freundschaftsspielen auszuüben. Erst nach dem zweiten Weltkrieg gelang es dank der Gründung der AAFC die Rassenbarriere zu durchbrechen, auch wenn einige Teambesitzer wie Redskins-Eigner George P. Marshall sich bis in die 1950er Jahre hinein weigerten, «Neger» unter Vertrag zu nehmen. Auch sollte es noch fast 50 Jahre, bis 1991 dauern, bis die Liga wieder einen schwarzen Head Coach sehen sollte: 1989 wurde Art Shell Head Coach der Los Angeles Raiders.

Die Karrieren der vier Pioniere von 1946 verliefen sehr unterschiedlich: End Woody Strode spielte nur eine Saison in der NFL, Halfback Kenny Washington deren drei. Mehr Erfolg war den beiden Browns-Spieler beschieden: Halfback Marion Motley spielte neun Saisons in der AAFC und der NFL und war einer der besten Running Backs seiner Zeit. Bill Willis spielte als Middle Guard – der fünfte Mann in der damaligen Defensive Line – bis 1953 für die Cleveland Browns. Mit den Browns gewannen die beiden Spieler fünf AAFC- und NFL-Meisterschaften. Beide Karrieren endeten in der Pro Football Hall of Fame: Der 1999 verstorbene Motley wurde 1968 aufgenommen, der jetzt ausgezeichnete Bill Willis im Jahre 1977.