Der bekannteste Neuzugang bei den Baltimore Ravens ist Quarterback Steve McNair. Mit ihm erhalten die Ravens zum ersten Mal seit Elvis Grbac in der Saison 2001 wieder einen erfahrenen Quarterback. Grbac konnte seinerzeit bei den Ravens nicht überzeugen, von McNair ist gleiches nicht zu erwarten, zumal er in Baltimore mit Derrick Mason, seinem Lieblings-Receiver aus Titans-Zeiten, wiedervereinigt sein wird. Ein weiterer wichtiger Neuzugang ist Mike Anderson: Der Running Back aus Denver soll Starter Jamal Lewis, der letztes Jahr enttäuschte, ein wenig Feuer unter dem Hintern machen. Verstärkung hat die Defensive Line erhalten: Mit Trevor Pryce unterschrieb ein erfahrener Passrusher, mit Haloti Ngata drafteten die Ravens in der ersten Runde einen massiven Defensive Tackle. Probleme gibt es in der Secondary: Zwar haben die Ravens mit Strong Safety Ed Reed einen überragenden Spieler, die Free Safety-Position neben ihm ist allerdings mit BJ Ward schwach besetzt. Auch steht nach dem Rücktritt von Deion Sanders kein erfahrener Cornerback mehr für die Nickel-Back-Rolle zur Verfügung. Die Ravens müssen darauf hoffen, dass sich Rookie David Pittman auf dieser Position als Glücksgriff erweist.

Die Cincinnati Bengals sorgen im Moment vor allem neben dem Spielfeld für Schlagzeilen: Verschiedene Spieler müssen sich wegen diverser Vergehen zurzeit vor Gerichten verantworten. Auf dem Spielfeld interessiert aber vor allem eine Frage: Wie weit hat sich Quarterback Carson Palmer von seiner schweren Knieverletzung, die er sich in den Wild Card-Playoffs gegen die Pittsburgh Steelers zugezogen hatte, erholt? Mit Palmer können die Bengals durchaus als Super Bowl-Aspiranten gelten, ohne ihn kaum, klafft hinter ihm auf der Quarterback-Position doch nach dem Abgang von Jon Kitna eine grosse Lücke. Anthony Wright ist zwar ein valabler Backup, aber sicherlich kein Siegspieler. In der Offense zählen die Bengals weiterhin auf Running Back Rudi Johnson und die Wide Receivers Chad Johnson und TJ Houshmandzadeh. Die Verteidigung wurde mit Defensive Tackle Sam Adams, Safety Dexter Jackson – der MVP der Super Bowl XXXVII – sowie den Rookies Ahmad Brooks (Linebacker) und Joseph Johnathan (Cornerback) verstärkt. Allerdings werden die Bengals in den ersten vier Spielen auf Odell Thurman, den Leader der Defense, verzichten müssen: Der Linebacker ist wegen eines Drogen-Vergehens gesperrt.

Sehr agressiv haben sich dieses Jahr die Cleveland Browns auf dem Free Agent-Markt bewegt: Mit Wide Receiver Joe Jurevicius, Center LeCharles Bentley, Linebacker Willie McGinest und Defensive Tackle Ted Washington holten sie viele erfahrene Spieler an den Erie-See. Allerdings musste das Team von Head Coach Romeo Crennel bereits bei der ersten Trainingseinheit im Trainingscamp einen schweren Rückschlag hinnehmen: Center Bentley riss sich die Bänder im rechten Knie und fällt für den Rest der Saison aus. Dies sind vor allem schlechte Nachrichten für den jungen Quarterback Charlie Frye, der auf einen erfahrenen Center, der die Blocking-Calls ausgibt, angewiesen wäre. Mit Wide Receiver Braylon Edwards und Tight End Kellen Winslow Jr. kehren immerhin zwei viel versprechende Receiver, die letztes Jahr mit Verletzungen ausfielen, ins Team zurück, und auch auf Running Back Reuben Droughns dürfte sich Frye auch nächstes Jahr verlassen können. Das Linebacker-Corps wurde mit McGinest und Erstrunden-Draft-Pick Kamerion Wimbley verstärkt, mit D’Qwell Jackson steht ein weiterer junger talentierter Linebacker im Kader. Dem Divisionsrivalen Baltimore wurde Punter David Zastudil abgeworben.

Für einen Super Bowl-Sieger erstaunlich gering war der personelle Aderlass bei den Pittsburgh Steelers: Von den Startern verliessen einzig Wide Receiver Antwaan Randle El, Defensive End Kimo von Oelhoffen und Free Safety Chris Hope das Team. Backup Brett Keisel rückt für von Oelhoffen in die Startformation und mit Santonio Holmes und Anthony Smith haben die Steelers auf den anderen beiden Positionen hoffnungsvolle Nachwuchsspieler gedraftet, welche die hinterlassenen Lücken bald schliessen dürften. Natürlich müssen die Steelers auch auf Jerome Bettis verzichten, aber mit Willie Parker, Duce Staley und Verron Haynes verfügen sie über ein zuverlässiges Trio auf dieser Position. Bleibt die Frage, wie sich Ben Roethlisberger von seinem schweren Motorrad-Unfall, bei dem er sich den Kiefer und die Nase brach, erholt hat. Physisch scheint der jüngste Quarterback, der jemals die Super Bowl gewonnen hat, wieder auf der Höhe, über die psychischen Auswirkungen eines solchen Unfalls kann aber vorläufig nur spekuliert werden. Offen auch die Zukunft von Head Coach Bill Cowher: In den letzten Wochen haben sich die Spekulationen, Cowher könnte sich nach Ablauf seines laufenden Vertrages Ende 2007 zurückziehen, gehäuft.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: