Die Arizona Cardinals scheinen im dritten Jahr unter Head Coach Dennis Green endlich bereit, einen ernsthaften Vorstoss in Richtung Playoffs machen zu können. Der wichtigste Neuzugang ist zweifellos Running Back Edgerrin James: Von der Verpflichtung des Pro Bowlers dürften vor allem die Wide Receivers Anquan Boldin und Larry Fitzgerald profitieren, denn dank James können sich die gegnerischen Defenses künftig nicht mehr nur auf das Stoppen des Passangriffs konzentrieren. Mit Matt Leinart hat das Wüstenteam zudem einen Quarterback gedraftet, der zu einem der ganz grossen Stars in der Liga werden kann. Dieses Jahr wird er allerdings noch den Luxus haben, von Kurt Warner lernen zu können. Trotz des Hypes in Phoenix – der auch durch das neue Stadtion in Glendale angeheizt wird – dürfen die Probleme der Cardinals nicht übersehen werden: Die Offensive Line ist noch immer eine Problemzone, auch wenn mit Rookie Deuce Lutui ein gewichtiger Neuzugang auf der Guard-Position zu verzeichen ist. Und auch die Linebacker-Positionen sind eher unterdurchschnittlich besetzt. Gelingt es den Cardinals aber, in der Offense statt Field Goals endlich Touchdowns zu erzielen, dürften sie bei der Vergabe der Playoff-Plätze ein Wörtchen mitreden.

Gleiches lässt sich für die San Francisco 49ers nicht sagen: Der fünffache Super Bowl-Sieger befindet sich mitten im Neuaufbau. Wie lange der dauert, hängt zu einem grossen Teil davon ab, ob es dem neuen Offensive Coordinator Norv Turner gelingt, die Entwicklung von Quarterback Alex Smith nach dessen enttäuschender Rookie-Saison voranzubringen. Hilfreich dürfte die Verpflichtung von Trent Dilfer sein: Der Super Bowl-Sieger ist der ideale Mentor für Smith. Mit Vernon Davis drafteten die 49ers einen Tight End, der das Potential hat, in einer Liga mit einem Antonio Gates oder Tony Gonzalez zu spielen. Guard Larry Allen ist ein weiterer wichtiger Neuzugang: Zwar hat der Guard nach 13 Jahren in der NFL die besten Tage hinter sich, aber auch er könnte für seine jüngeren Kollegen eine Mentoren-Rolle übernehmen. Ansonsten gibt es viele Baustellen: Das Receiver-Corps ist trotz der Verpflichtung von Antonio Bryant eher schwach, auf der Running Back-Position muss Frank Gore nach dem Trade von Kevan Barlow zu den Jets beweisen, dass er die Arbeitslast tragen kann. Nicht viel besser sieht es in der Defense aus, wo die 49ers mit Linebacker Julian Peterson ihren besten Spieler an Divisionsrivale Seattle verloren haben. Ob ihn der talentierte Rookie Manny Lawson adäquat ersetzen kann, muss sich weisen.

Die letzte Saison endete für die Seattle Seahawks mit einer bitteren Niederlage in der Super Bowl. Die jüngere Vergangenheit lehrt, dass viele Super Bowl-Verlierer in der Saison darauf mit Problemen zu kämpfen haben. Für die Seahawks dürfte dies – wenn sie von Verletzungen verschont bleiben – kaum zu treffen: Der Titelverteidiger in der NFC scheint sogar noch stärker als vergangenes Jahr. Sowohl die Offense – vergangene Saison statistisch gesehen die erfolgreichste der ganzen Liga – sowie die Defense kehren fast unverändert zurück. Mit Running Back Shaun Alexander gelang es dem Team zudem den letztjährigen Liga-MVP für weitere acht Jahre an sich zu binden. Schmerzlich ist der Abgang von Left Guard Steve Hutchinson, mit Floyd Womack tritt aber immerhin ein zuverlässiger Backup an seine Stelle. Und mit Nate Burleson konnte der Abgang von Wide Receiver Joe Jurevicius adäquat kompensiert werden. In der Defense kehren ebenfalls alle zentralen Spieler zurück, mit Linebacker Julian Peterson ist zudem ein gewichtiger Neuzugang zu verzeichnen. Mit ihm, Lofa Tatupu und Leroy Hill dürften die Seahawks über eines der besten Linebacker-Trio der gesamten Liga verfügen.

Bei den St. Louis Rams sind nach dem Abgang von Head Coach Mike Martz die Zeiten der «Greatest Show on Turf» vorbei: Der neue Cheftrainer Scott Linehan setzt auf eine ausbalanciertere Offense. Somit ist vor allem Running Back Steven Jackson gefordert: Da Altmeister Marshall Faulk für den Rest der Saison ausfällt, muss Jackson nach einer durchzogenen letzten Saison zeigen, dass er das Team im Laufangriff tragen kann. Falls nicht, stehen Linehan und Quarterback Marc Bulger immer noch die altbekannten Ziele im Passangriff zur Verfügung: Isaac Bruce, Torry Holt, Shaun McDonald und Kevin Curtis. Als Problem könnte sich die Tight End-Position entpuppen, wo mit Joe Klopfenstein und Dominique Byrd zwei Rookies um den Starter-Job kämpfen. In der Verteidigung wird es am neuen Defensive Coordinator Jim Haslett liegen, eine der schlechtesten Defenses wieder auf Vordermann zu bringen. Mit Will Witherspoon haben die Rams einen Middle Linebacker aus Carolina geholt, der die von Haslett gewünschte Agressivität mitbringt. Nicht leicht zu ersetzen sein wird Safety Adam Archuleta, der nach Washington abgewandert ist. Seine Rolle soll der erfahrene Corey Chavous übernehmen.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die NFC West: