Die Ankündigung machte am Montagabend die Runde: Die Seattle Seahawks traden ihren nächstjährigen Erstrunden-Draft-Pick zu den New England Patriots und erhalten im Gegenzug Wide Receiver Deion Branch. Der MVP der Super Bowl XXXIX war mit seiner Vertragssituation bei den New England Patriots unzufrieden und hatte das Trainingslager und die Preseason-Spiele ausgelassen. Anfang Monat hatte sich Branchs Agent mit den New York Jets geeinigt, doch die Jets offerierten nur einen Zweitrunden-Draft-Pick, ein Angebot, welches von den Patriots zurückgewiesen wurde. Sie wollten in jedem Fall einen Erstrunden-Draft-Pick und haben diesen nun von den Seahawks erhalten. Kein Wunder zeigten sich beide Teams mit dem Deal zufrieden.

«Ich weiss noch gar nicht, wie ich all meine Top-Receiver einsetzen soll», erklärte Seahawks-Head Coach Mike Holmgren schmunzelnd vor den Medien. «Im Ernst: Man kann nie zu viele gute Wide Receiver im Team haben.» Die Seahawks hatten bereits in der Offseason Nate Burleson von den Minnesota Vikings geholt und haben mit Bobby Engram und Darrell Jackson zwei weitere erfahrene Receiver im Team. Allerdings musste sich Jackson in den letzten vier Monaten zwei Knieoperationen unterziehen und wie er sich davon erholt, ist noch offen.

Seahawks-General Manager Tim Ruskell zeigte sich überzeugt, dass Deion Branch ein Erstrunden-Draft-Pick Wert ist: «Wenn man die Drafts der letzten beiden Jahrzehnte analysiert, so setzt sich nur die Hälfte der Erstrunden-Draft-Picks auch wirklich in der NFL durch. Somit hätten wir im kommenden April eine Chance von 50 zu 50 einen Top-Spieler zu verpflichten. Bei Deion liegt die Chance aber bei 100 zu 0.» Kleines Detail am Rande: Das letzte Mal als die Seahawks einen Erstrunden-Draft-Pick abgaben war im Jahre 2001. Damals holten sie Quarterback Matt Hasselbeck aus Green Bay.

Auch bei den Patriots gibt man sich mit dem Deal zufrieden. «Natürlich hätte ich Deion weiterhin gerne im Team gehabt», meinte Head Coach Bill Belichick. «Wir haben alles versucht, das möglich zu machen. Aber irgendwann muss man sich eingestehen, dass es nicht geht und dann das Beste daraus machen.» Mit dem Abgang von Deion Branch ist bei den Patriots von den Wide Receivern der Super Bowl-Jahre nur noch Troy Brown übriggeblieben: David Patten hatte vor der letzten Saison zu den Washington Redskins gewechselt, David Givens in dieser Offseason zu den Tennessee Titans, Bethel Johnson wurde während der Presason zu den New Orleans Saints getradet.

Die New England Patriots hatten Deion Branch in der zweiten Runde des Drafts von 2002 verpflichtet. Und der Wide Receiver von der University of Louisville etablierte sich schnell als eine der beliebtesten Anspielstationen für Quarterback Tom Brady. Vergangenes Jahr fing er 78 Pässe für 998 Yards und fünf Touchdowns. Mit den Patriots gewann er die Super Bowl XXXVIII und XXXIX, in letzterer wurde er zum wertvollsten Spieler gewählt, nachdem er mit elf Passfängen einen Super Bowl-Rekord von Jerry Rice eingestellt hatte.