Langsam kommt die NFL-Saison 2006 in ihre heisse Phase: Nächsten Sonntag bestreiten die 32 NFL-Teams jeweils ihre zehnte Partie. Für einige Teams geht es inzwischen bereits in jedem Spiel um alles oder nichts, so etwa für die Super Bowl-Champions aus Pittsburgh (bislang 6 Niederlage) oder auch für vor der Saison hochgelobte Playoff-Aspiranten wie die Cincinnati Bengals (bisher 5 Niederlagen). Solche Sorgen plagen die Indianapolis Colts (9 Siege, 0 Niederlagen) und die Chicago Bears (8-1) nicht: Ihren Playoff-Platz haben sie schon fast auf sicher. Sie spielen um den Topplatz in ihrer Conference und damit um das Heimrecht während den Playoffs.

Zwei Spiele Vorsprung, klare Dominanz in ihren jeweiligen Conferences: Bedeutet dies, dass die Super Bowl XLI zwischen den Indianapolis Colts und den Chicago Bears ausgetragen wird? Erleben wir in Miami Anfang Februar also ein Duell zwischen Peyton Manning und Rex Grossman? Nicht unbedingt, in Tat und Wahrheit stehen die Chancen dafür sogar eher schlecht. Schauen wir uns die Fakten der jüngeren Geschichte an:

1. In den 16 Saisons, in welchen die NFL die Playoffs mit 12 Teams austrägt (seit 1990), haben 16 von 32 Conference-Tabellenführer den Einzug in die Super Bowl verpasst. AFC-Tabellenführer sind dabei gefährdeter als ihr Konterpart in der NFC: Zehnmal schied das AFC-Topteam vorzeitig aus, sechsmal dasjenige der NFC.

2. In den letzten 12 Saisons (seit 1994) wurde mindestens eines der beiden Topplatz-Teams während den Playoffs eliminiert. Einmal verpassten gar beide Topplatz-Teams den Einzug in die Super Bowl: 1997 scheiterten sowohl die San Francisco 49ers (im Championship Game an den Green Bay Packers) als auch die Kansas City Chiefs (im Divisional Playoff an den Denver Brocos).

3. Nur zweimal in den letzten 16 Jahren gelang beiden Conference-Tabellenführer den Sprung in die Super Bowl: 1993 erreichten die Buffalo Bills und die Dallas Cowboys das Endspiel, 1991 waren es die Buffalo Bills und die Washington Redskins.

Kommt hinzu, dass sich weder die Indianapolis Colts noch die Chicago Bears in der jüngeren Geschichte trotz Heimvorteil als besonders playofftauglich erwiesen haben. In der Peyton Manning-Ära haben die Colts beispielsweise nur drei von neun Playoff-Spielen gewinnen können, im heimischen RCA Dome ist die Bilanz mit zwei Siegen und zwei Niederlagen (beide gegen die Denver Broncos) auch nicht viel besser. Insbesondere die letztjährige Niederlage im Divisional Playoff gegen den nachmaligen Super Bowl-Sieger aus Pittsburgh ist noch in frischer Erinnerung. Aber auch den Bears ist es in der jüngeren Geschichte nicht viel besser ergangen: Seit 1990 haben sie in drei Anläufen kein Playoff-Heimspiel mehr gewonnen. 2001 und 2005 hatten sie sich als Nummer 2-Team in der NFC jeweils ein Freilos in der Wild Card-Runde gesichert, schieden danach aber gegen die Philadelphia Eagles (2001) und die Carolina Panthers (2005) sang- und klanglos aus.

Bleibt das Fazit: Das Playoff-Rennen ist eröffnet, der Heimvorteil zwar wichtig. Für einen Super Bowl-Ring stellt er aber noch lange keine Garantie dar.