Als im Frühling NFL-Commissioner Paul Tagliabue seinen Rücktritt bekannt gab, wurde darüber spekuliert, ob ihm Gene Upshaw, der Direktor der Spielergewerkschaft NFLPA, schon in bald folgen könnte. Tagliabue und Upshaw hatten als Verhandlungsführer von Liga und Gewerkschaft über die vergangenen 15 Jahre ein enges Vertrauensverhältnis aufgebaut, mit ein Grund, dass die NFL im Gegensatz zu den anderen amerikanischen Ligen seit 1987 von einem Streik verschont geblieben ist. Seit vergangener Woche wissen wir nun aber: Der 65jährige Gene Upshaw bleibt bis 2013 im Amt.

Wie der Präsident der NFLPA, Redskins-Safety Troy Vincent, kurz vor Weihnachten in New York erklärte, hat sich die Gewerkschaft mit ihrem Direktor auf einen neuen Siebenjahres-Vertrag geeinigt, der bis 2013 laufen wird. Der Vertrag bringt Upshaw total 11,2 Millionen Dollar ein, was ihn zum bestbezahlten Gewerkschafts-Boss im amerikanischen Profisport macht. «Wir sind sehr glücklich, dass Gene weiterhin unsere Geschäfte führt», erklärte Vincent. «Er hat sich in den Vergangenheit unbeugbar für die Interessen der Spieler eingesetzt und wir sind froh und dankbar, dass er dies auch in Zukunft machen wird.»

In der Tat gehört Gene Upshaw zu den erfolgreichsten Gewerkschafts-Bosse in den USA: Der ehemalige Pro Bowl-Guard der Oakland Raiders hatte sein Amt 1983 angetreten und die Gewerkschaft in den Spielerstreik von 1987 geführt. Zwar konnte sich die NFLPA mit ihren Forderungen damals nicht durchsetzen, doch es sollte der letzte Arbeitskonflikt in der NFL sein: Der ab 1989 amtierende NFL-Commissioner Paul Tagliabue erkannte, dass die Liga wirtschaftlich nur erfolgreich sein kann, wenn es gelingt, eine dauerhafte und produktive Beziehung zur Spielergewerkschaft aufzubauen. In Gene Upshaw fand er einen Verhandlungspartner, der dazu bereit war.

1993 gelang es Tagliabue und Upshaw ein Gesamtarbeitsvertrag auszuhandeln, der für die Entwicklung der NFL als wegweisend erweisen sollte. Zum einen brachte der Vertrag mit der Free Agency mehr Freiheit für die Spieler bezüglich Teamwahl, zum anderen führte der gleichzeitig eingeführte Salary Cap dazu, dass sich reiche NFL-Besitzer nicht mehr einfach ohne Weiteres die besten Spieler zusammenkaufen konnten. Die Ära der «Dynasties» – von Teams, die über Jahre hinweg die Liga dominierten – war vorbei, doch die neue Ausgeglichenheit der Liga führte zu mehr Spannung und zu einem grösseren Publikumsinteresse. Allerdings scheiterte die Verlängerung des Vertrages dieses Frühlings beinahe: Im März wurde er schliesslich in letzter Minute bis und mit 2011 verlängert.

Der neue Vertrag für Gene Upshaw bedeutet, dass die NFLPA auch bei den nächsten Verhandlungen um eine Verlängerung des Gesamtarbeitsvertrages, welche für 2010 vorgesehen sind, wieder durch Upshaw vertreten sein wird. Dabei wird er sich allerdings erstmals mit einem neuen Partner, mit Roger Goodell auseinandersetzen müssen, welcher im Sommer die Nachfolge von Paul Tagliabue als NFL-Commisisoner angetreten hat.