Dass Bill Cowher Ende Saison als Steelers-Head Coach zurücktreten könnte, darüber war schon seit Monaten spekuliert worden. Der Grund: Cowher hatte erstmals während seiner Zeit in Pittsburgh seinen bis und mit Saison 2007 laufenden Vertrag nicht vorzeitig verlängert. Zudem hatten er und seine Frau in Raleigh, North Carolina, ein Haus gekauft. Sie hatten sich dort einst an der North Carolina State University kennen gelernt und haben dort einen grossen Freundeskreis. Die Hinweise auf einen bevorstehenden Rücktritt verdichteten sich dann in den vergangenen Tagen fast zur Gewissheit. Nach der letzten Besprechung mit den Spielern vergangenen Montag hatten die meisten Teammitglieder das Gefühl, es sei das letzte Teammeeting mit Cowher gewesen. Sie täuschten sich nicht.

«Vergangenes Jahr haben meine Spieler und ich das erreicht, für das wir jahrelang gearbeitet haben», erklärte Bill Cowher am Freitagabend an einer Medienkonferenz in Pittsburgh. «Jetzt habe ich das Gefühl, dass ich nach 15 Jahren ein Pause brauche. Mich mehr meiner Familie widmen und dann sehen will, was ich weiter machen will.» Eine Rückkehr in die NFL zu einem späteren Zeitpunkt schloss Cowher nicht aus: «Ausgebrannt bin ich nicht. Mal sehen was die Zukunft bringt.» Steelers-Besitzer Dan Rooney lobte Cowher beim Abschied: «Bill hat unsere Franchise durch eine ihrer erfolgreichsten Ära geführt. Er verdient unseren grössten Respekt und Bewunderung. Die Geschichte wird eines Tages als einer der grössten Coaches seiner Zeit beurteilen.»

In der Tat: Mit Bill Cowher nimmt einer der erfolgreichsten NFL-Head Coaches seinen Abschied. In 15 Saisons mit den Steelers kam Cowher auf 149 Siege bei 90 Niederlagen und einem Unentschieden. In 10 seiner 15 Saisons erreichte er mit den Steelers die Playoffs und hat in der Postseason eine Bilanz von 12 Siegen und 9 Niederlagen aufzuweisen. Fünfmal erreichte Cowher mit seinem Team das AFC Championship Game, zweimal die Super Bowl. 1995 musste er sich in Super Bowl XXX den Dallas Cowboys geschlagen geben, zehn Jahre später gelang dann in der Super Bowl XL gegen die Seattle Seahawks endlich der so heissersehnte Sieg.

Dass die Pittsburgh Steelers einen neuen Head Coach suchen müssen, kommt nur sehr selten vor: 1969 heuerte Steelers-Gründer Art Rooney Chuck Noll als Cheftrainer der Steelers an. Und Noll machte aus einer der erfolgslosesten Franchises der NFL ein Siegerteam: In den 1970er Jahren gewannnen die Steelers gleich viermal die Super Bowl. Nach 23 Jahren erklärte Noll seinen Rücktritt und übergab den Stab 1992 an Bill Cowher. Und dieser amtete seinerseits immerhin 15 Jahre, die längste Amtszeit unter den aktuell amtierenden Head Coaches in der NFL.

In der Poleposition für die Cowher-Nachfolge stehen zwei seiner bisherigen Assistenten: Offensive Line-Coach und Assistant Head Coach Russ Grimm sowie Offensive Coordinator Ken Whisenhunt. Gemäss Beobachtern gilt Grimm als leichter Favorit, Whisenhunt dagegen gilt als auch als heisser Kandidat für die Nachfolge von Jim Mora Jr. bei den Atlanta Falcons. Aber auch der Name des ehemaligen Jets- und Lions-Defensive Coordinators Donnie Henderson sowie derjenige von UCLA-Head Coach Karl Dorrell werden mit den Steelers in Verbindung gebracht. Henderson und Dorrell sind Afroamerikaner und Steelers-Besitzer Dan Rooney gilt als Förderer schwarzer Coaches. Die Regel, dass jedes NFL-Team bei der Suche nach einem neuen Head Coach auch Vertreter von Minderheiten interviewen muss, ist in der NFL als «Rooney Rule» bekannt.