Das Szenario wiederholte sich diesen Frühling in Baltimore: Wie im Vorjahr entliessen sie kurz vor Beginn der Free Agency ihren Running Back Jamal Lewis, weil sie ihm einen fälligen Bonus nicht zahlen wollten. Im Vorjahr gelang es den Ravens dann allerdings, den Spieler wenig später wieder unter Vertrag zu nehmen: Lewis unterschrieb einen neuen Dreijahres-Vertrag. Diesmal ging die Rechnung der Ravens nicht auf: Am Donnerstag einigte sich Lewis mit den Cleveland Browns auf einen Einjahres-Vertrag, der ihm -– je nach Leistung – bis zu fünf Millionen Dollar einbringen wird.

«Nach meinem Besuch hier in Cleveland hatte ich das Gefühl, dass sich für mich hier eine grosse Gelegenheit eröffnet, mit einem neuen Team neue Wege zu gehen», erklärte Jamal Lewis an einer Medienorientierung gegenüber Journalisten. «Die Browns wurden vergangenes Jahr eindeutig unter Wert geschlagen, dieses Team hat sehr viel Potential.». General Manager Phil Savage zeigte sich über die Neuverpflichtung zufrieden: «Jamal ist ein erfahrener Running Back, der weiss, was es braucht, um in dieser Liga Erfolg zu haben. Sein Führungsqualitäten werden uns zweifellos weiterbringen.» Dass Lewis in Cleveland unterschrieben hat, hat viel mit der Person des General Managers zu tun: Bevor Savage vor einem Jahr zum General Manager der Browns berufen wurde, war er bei den Ravens für die Verpflichtung von Spielern zuständig.

Jamal Lewis war von den Baltimore Ravens 2000 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden. Bereits als Rookie durchbrach er die 1'000 Rushing-Yards-Grenze und erlief beim Super Bowl-Sieg der Ravens über die New York Giants 103 Yards und einen Touchdown. 2003 durchbrach er gar als erst fünfter Spieler die 2'000 Rushing-Yard-Marke und hält seither mit 2'066 Yards hinter Rekordhalter Eric Dickerson die zweitbeste Saisonmarke in der NFL-Geschichte. In jener Saison stellte Lewis mit 295 Rushing-Yards zudem einen neuen Game-Rushing-Rekord auf, ironischerweise ausgerechnet gegen die Cleveland Browns, sein neues Team.

In den vergangenen beiden Jahren hatte Lewis aber mit einigen Problemen zu kämpfen: Vor der Saison 2005 sass er eine Gefängnisstrafe wegen eines Drogenvergehens ab und konnte danach nicht mehr an alte Leistungen anknüpfen. Vergangenes Jahr behinderte ihn eine Knochenabsplitterung im rechten Knöchel. Diese Rückschläge in den letzten beiden Saisons sind wohl der Grund, weshalb Lewis von den Browns nur ein Einjahres-Vertrag erhielt.

Die Verpflichtung von Jamal Lewis gibt dem Team von Head Coach Romeo Crennel mehr Handlungsspielraum für den Draft Ende April. Bislang gingen die meisten Beobachter davon aus, dass die Browns mit dem dritten Draf-Pick wohl Adrian Peterson, den herausragenden Running Back von der University of Oklahoma, verpflichten würden. Mit Jamal Lewis im Team können die Browns nun aber auch wieder andere Spieler ins Auge fassen, so etwas Quarterback Brady Quinn von der University of Notre Dame.