Eigentlich gelten die New England Patriots seit dem Beginn der Bill Belichick-Ära nicht als ein Team, welches aktiv in den Free Agent-Markt eingreift. Nicht so dieses Jahr: Nach der Verpflichtung von Top-Linebacker Adalius Thomas und Returnman Wes Welker holten die Patriots in den letzten Tagen gleich zwei von vielen Teams umworbene Wide Receiver an Bord: Donte Stallworth von den Philadelphia Eagles und Kelley Washington von den Cincinnati Bengals.

Am Sonntag einigten sich die Patriots mit Donte Stallworths Agenten Drew Rosenhaus auf einen Sechsjahres-Vertrag über 33,1 Millionen Dollar. Wie der Fernsehsender ESPN meldete, ist der Vertrag aber so ausgestaltet, dass Stallworth in seinem ersten Jahr in New England ein eher geringes Salär erhält: Mit allen Boni 3,6 Millionen Dollar. Im Jahr 2008 steigt sein Salär dann auf 11 Millionen Dollar, für 2009 erhielte er nochmals 5 Millionen. Der Grund für diese Ausgestaltung des Vertrages liegt wohl darin, dass gemäss noch unbestätigten Meldungen Stallworth im Anti-Doping-Programm der Liga ist. Die Patriots wollen so den Druck auf den Spieler erhöhen, sich keine weiteren Fehltritte zu Schulde kommen zu lassen, andernfalls er schnell weg vom Fenster ist, ohne die Patriots viel Geld gekostet zu haben.

Zwei Tage nach Stallworth vermeldeten die Patriots dann auch noch den Zuzug von Kelley Washington. Auch in seinem Fall einigten sich die Patriots auf einen Sechsjahres-Vertrag über 22 Millionen Dollar. Washington erhält einen Signing Bonus von 300'000 Dollar. Auch in seinem Fall ist der Vertrag so ausgestaltet, dass die Patriots nach der kommenden Saison über genügend Flexibilität verfügen, den Vertrag weiterzuführen oder nicht. In Washingtons Fall liegen die Bedenken aber nicht im Gebrauch von unerlaubten Substanzen sondern in der Verletzungsanfälligkeit, welche den Spieler in den vergangenen Jahren immer wieder geplagt haben.

Mit Donte Stallworth und Kelley Washington stossen zwei Wide Receiver zu den Patriots, die bereits gemeinsam an der University of Tennesse gespielt haben. Stallworth wurde 2002 in der ersten Runde von den New Orleans Saints gedraftet, kurz vor der letzten Saison dann aber zu den Philadelphia Eagles getradet, wo er eine sehr gute Saison spielte. Washington seinerseits wurde 2003 in der dritten Runde von den Cincinnati Bengals verpflichtet. Stallworth hat bislang 233 Pässe für 3'516 Yards und 28 Touchdowns gefangen, Washington kommt auf 72 Passfänge für 893 Yards und neun Touchdowns.

Mit der Verpflichtung von Donte Stallworth und Kelley Washington, aber auch mit Wes Welker und dem erfahrenen Tight End Kyle Brady, widmeten sich die Patriots in dieser Offseason dem grössten Manko in ihrem Spielsystem: dem Passangriff. In den vergangenen Jahren mussten die Neuengländer mit Deion Branch, David Patten und David Givens Tom Bradys verlässliche Anspielstationen aus den Super Bowl-Jahren ziehen lassen. Die Patriots fielen denn auch vergangenes Jahr auf den zwölften Platz bezüglich Passing-Offense zurück. Nächste Saison dürfte es Brady aber im Angriff nicht mehr an Anspielstationen mangeln.