Als die Carolina Panthers Steve Smith 2012 in der dritten Runde des Drafts verpflichteten, waren sie vor allem an seinen Fähigkeiten als Returner interessiert. Und in der Tat: Im allerersten Spiel als Rookie trug er gegen die Minnesota Vikings den Eröffnungs-Kickoff zum Touchdown in die gegnerische Endzone zurück. Aber auch sonst entwickelte sich der nur 1.75 Meter grosse Receiver zu einem der besten Spieler auf seiner Position: 2005 gewann er mit 103 Passfängen für 1'563 Yards und 12 Touchdowns die begehrte Triple-Receiver-Krone – in allen drei Kategorien war er der beste Spieler der Saison.

Kein Wunder bemühten sich die Carolina Panther darum, seinen bis 2009 laufenden Vertrag vorzeitig zu verlängern. Am Mittwoch war es soweit: Smith einigten sich mit den Panthers auf eine Vertragsverlängerung bis und mit der Saison 2012. Die Vertragsverlängerung bringt ihm zusätzliche 38 Millionen Dollar ein. Wie diese auf die einzelnen Jahre aufgeteilt ist, wie viel davon in Form von garantiertem Salär und wie viel als Boni ausbezahlt wird, ist nicht bekannt. Aber gemäss Derrick Fox, Smiths Agenten, gehört sein Klient nun zu den fünf bestbezahlten Receivers in der Liga.

«Ich bin begeistert, dass wir uns auf eine Vertragsverlängerung einigen konnten», erklärte Steve Smith gegenüber Journalisten in Charlotte. «Ich fühle mich hier in Carolina sehr wohl und lebe schlicht und einfach meinen Traum. Ich hoffe, dass ich meine Karriere hier beenden kann und der erste oder zweite Panther sein werde, der in die Hall of Fame aufgenommen wird.» Auch General Manager Marty Hurney zeigte sich nach der Vertragsunterzeichnung gut gelaunt: «Als Steve hier nach Carolina kam, war er ein junger Spieler, zweifellos sehr talentiert, aber auch mit einigen Fragezeichen, was seine persönliche Reife betrifft. Diese Fragezeichen sind inzwischen gänzlich verschwunden: Steve hat sich nicht nur zu einem der besten NFL-Spieler entwickelt, sondern auch zu einem hervorragenden, engagierten Menschen.»

Der Weg des kleinen Receivers in der NFL war alles andere als gradlinig: In einem Armenviertel von Los Angeles aufgewachsen, hatte seine Familie nicht genügend Geld, um ihm einen Studienplatz an einer der grossen Universitäten zu finanzieren. Smith schrieb sich deshalb am kleinen Santa Monica College ein und spielte für dessen Football-Teams. Das Team machte mit einem Paar spektakulärer Receivers von sich reden, denn neben Smith stand auch noch der heutige Bengals-Receiver Chad Johnson im Team. Beide konnten später an eine grosse Universität wechseln, Johnson an die Oregon State University, Smith an die University of Utah. 2001 wurde letzterer dann von den Carolina Panthers gedraftet.

Steve Smith hat bislang in sechs Saisons – eigentlich deren fünf: 2004 brach er sich im Eröffnungsspiel das Bein und fiel für den Rest der Saison aus – 77 Spiele bestritten und dabei 344 Pässe für 4'925 Yards und 30 Touchdowns gefangen. Weiter hat er 2 Kickoffs und 4 Punts zu Touchdowns zurückgetragen sowie 2 Rushing-Touchdowns erzielt. Bislang wurde Smith dreimal in die Pro Bowl berufen.