Die Polizei des Bundesstaat Virginia hob Anfang April einen kriminellen Ring aus, der in der Umgebung von Norfolk und Newsport News Kämpfe mit scharf abgerichteten Hunden durchführte. Die Aktivitäten des Rings verstiessen, so die Polizei, einerseits gegen Tierschutzbestimmungen, andererseits auch gegen die Gesetzgebung des Bundesstaates betreffend Glücksspiel. Für die NFL pikant: Einer der Stützpunkte des Rings war offenbar ein Haus in Smithfield, welches sich im Besitz von Falcons-Quarterback Michael Vick befindet, der selber aus Newsport News stammt. Vick hatte das Haus an einen Cousin vermietet, welcher von der Polizei verhaftet worden ist. Auf dem Gelände wurden gut drei Dutzend Hunde sichergestellt, einige davon durch die Kämpfe übel zugerichtet.

Offen ist die Frage, wie viel der Falcons-Quarterback von den illegalen Vorgängen wusste, die auf seinem Grundstück stattfanden. Vick stellt jede Mitwisserschaft in Abrede, über seinen Anwalt liess er verlauten, dass er erst durch die Polizei von den Vorgängen erfahren habe. «Ich arbeite in jeder erdenklicher Hinsicht mit der Polizei zusammen, damit die Sache so schnell wie möglich aus der Welt geschaffen ist.» Zu weiteren Auskünften sei er bis zum Abschluss des Verfahrens nicht bereit. Ob diese Darstellung stimmt, ist offen: Zwei Informanten haben unter der Zusicherung der Anonymität gegenüber der angesehenen «Sports Illustrated» erklärten, Vick sei zwar selber nicht Teil des Rings gewesen, er sei aber sehr wohl darüber informiert gewesen, was auf seinem Anwesen vor sich gehe.

Im Moment steht somit Aussage gegen Aussage. Sollten sich aber die Hinweise verdichten, dass Vick auch nur am Rande mit dem Hundekampf-Ring etwas zu tun haben könnte, muss er mit einer drastischen Strafe rechnen. NFL-Commissioner Roger Goodell hat aufgrund diverser Vorfälle währen der vergangenen Saison einen härteren Verhaltenskodex für NFL-Spieler in Kraft gesetzt und das Level für Strafen deutlich erhöht. So hat Goodell vor wenigen Wochen Titans-Cornerback Adam «Pacman» Jones für ein Jahr gesperrt, weil er in eine Schiesserei in einem Nachtclub in Las Vegas involviert war. Bengals-Wide Receiver Chris Henry hat wegen diverser Vergehen eine Sperre von acht Spielen kassiert und Bears-Defensive Tackle Terry «Tank» Johnson muss wegen eines Waffen-Vergehens mit Spielsperren rechnen.

Inzwischen zieht die Affäre seine Kreise zudem bis aufs US-Capitol in Washington DC. Der kalifornische Abgeordnete Tom Lantos, ein engagierter Kämpfer für den Tierschutz, hat in einem Brief an Roger Goodell eine «harte Gangart» angemahnt: «Der Umstand, dass Dutzende von verletzten Tieren auf dem Anwesen eines der Aushängeschilder der NFL gefunden wurden, ist gleichermassen schockierend wie empörend. Ich erwarte, dass sie alle notwendigen Massnahmen treffen, um die Beteiligung von Mr. Vick restlos aufzuklären.» Unangenehm für die NFL ist dabei, dass Lantos auch Mitglied einer Kommission des Repräsentantenhauses ist, welche die Verwendung von leistungssteigernden Substanzen in den US-Profiligen untersucht. Den Abgeordneten einfach zu ignorieren kann sich deshalb die NFL kaum leisten.